Час Орды

- Ты меня не победишь, но будешь пытаться, - сказал он, как будто про себя. - Ты сказал, что будешь нападать на меня, пока не выиграешь. И мы знаем, что ты не превратишь этот корабль в боевую единицу, которой центрогалактиане позволят сражаться с Серебряной Ордой. Но ты сказал, что попытаешься.

Он сделал еще один шаг назад. Он смотрел на Майлза, и тот снова приготовился к смертельной схватке. Но нападения не произошло.

- Хорошо, тогда я признаю себя побежденным.

Майлз уставился на него. Победа казалась ему слишком неожиданной и легкой. Конечно, в глубине души он собирался нападать на Луона до тех пор, пока тот не выдохнется. Он надеялся только тревожить серокожего, пока тот хотя бы не запросит мира вместо понижения статуса на одну ступеньку. Это внезапное признание поражения встревожило Майлза.

- С чего бы это? - спросил он, внимательно наблюдая за Луоном. Почему?

- Потому что, - тихо ответил Луон, - я не сел в маленький кораблик и не попытался поговорить с центрогалактианами. Потому что я не стал пробиваться наверх ради цели, отличающейся от той, чтобы просто оказаться там. Потому что даже сейчас я не верю, что ты можешь сделать из этого корабля нечто, что сможет сражаться с Серебряной Ордой. Но самое главное в том, что я хочу драться с Ордой так же сильно, как ты.

Он живо повернулся к Эффу и Чак'ке.

- Все мы, здесь на борту, - медленно произнес он, - мечтали о сражении. Это так, друзья?

На миг Эфф и Чак'ка замерли, ошарашенно глядя на Луона, застыли в немом удивлении от того, что он обратился к ним. Затем оба сделали жесты, аналогичные человеческому кивку.

- Да, - подтвердил Эфф. Обычная раскатистость его голоса слегка ослабилась. - Что касается меня, да. И Чак'ка тоже подтвердит это. Если мы вчетвером чувствуем одно, то я думаю, что и остальными овладело то же чувство.

- Я тоже так думаю, - согласился Луон. - Я уступаю тебе, Майлз. Что касается остальных, полагаю, они с радостью присоединятся к нам. Если нет... - он не улыбнулся (возможно, мускулы его серого лица и не могли это сделать), но скрытый юмор недосказанного выплеснулся на эмоции Майлза, жестокой, но вполне закономерной шутки, - то мы их заставим. Если я могу сделать нечто, что поможет моим соплеменникам пережить Орду, то не остановлюсь перед тем, чтобы вдолбить кое-что в головы некоторых тугодумов или упрямцев.

- Не думаю, что это понадобится, - сказал Майлз. - Но все может быть.

Только сейчас он поверил, что Луон на самом деле сдался, отступил и позволил ему, Майлзу, занять лидирующее положение на борту "Боевой Шлюпки". Радостное тепло вспыхнуло в груди, распространилось по телу и словно по волшебству освободило голову от боли.

- Давайте соберем их всех вместе в зале и поговорим.

- Да, - согласился Луон, - пошли в зал.

Они пошли. Когда они вошли в зал - Эфф и Чак'ка по бокам и Луон, идущий за Майлзом, и встали все вместе в углу, из которого могли видеть все помещение, - глаза всех остальных устремились к ним.

- Все оставайтесь здесь, - сказал Луон, окидывая взглядом комнату. Его взгляд застыл на Воурои, стоявшем ближе всех к коридору, ведущему к комнатам экипажа. - Ты, Воурои, иди и приведи всех остальных.

Воурои ушел. В зале стояла ничем не нарушаемая тишина. Глаза оставшихся продолжали неотрывно смотреть на стоящую в углу четверку. Впервые в душу Майлза закралось сомнение. Они вчетвером сейчас объединились: трое, стоящих на верху по физическим способностям среди всех на борту корабля, и Чак'ка - самый последний. Но с развалом старой вертикальной структуры могло произойти всякое. Что, если, увидев этот союз четырех, остальные девятнадцать объединятся в противостоящую группу? Внезапно он обрадовался, что при необходимости Луон будет сражаться за их план.

Пять других членов экипажа, сопровождаемые Воурои, вошли в зал и заполнили пустующие кресла. Они сидели тихо, глядя на Луона.

- Майлз победил меня, - объявил Луон, - поэтому сейчас он стоит во главе корабля. Он думает, и мы трое с этим согласны, что теперь обстановка изменилась. - Он посмотрел на Майлза: - Говори, Майлз.

- Мы не должны сражаться друг с другом, - сказал Майлз, внимательно вглядываясь в чужие лица перед собой. - Теперь мы будем работать заодно, и мы должны превратить "Боевую Шлюпку" в корабль, который действительно сможет вступить в бой с Серебряной Ордой.

Послышался приглушенный шепот, напоминающий шум ветра в качающихся ветвях деревьев. Звук представлял собой набор восклицаний удивления и неверия, выплеснувшихся одновременно из множества разнообразных ртов и глоток.

- Я знаю! - спокойно сказал Майлз. - Центрогалактиане думают, что мы ни на что не годны. Кто-нибудь из вас подходил к оружию и оценивал, какое оно? Оно _х_о_л_о_д_н_о_е_! Мы должны заниматься им, чтобы согреть. Но кто знает, каким оно будет, если его согреть?

Он осмотрел их.

- Мы все - представители воинственных рас. Иначе бы мы не дрались между собой. И кто из вас не захотел бы сразиться с Серебряной Ордой, если бы вам предоставили такую возможность?

В зале стояла тишина. Никто не шелохнулся, никто не ответил.