Человек из Преисподней. Джунгли

Он не помнил, сколько стоял так, запрокинув голову и зачарованно рассматривая чудовище. Время исчезло. Они остались один на один – он и Кощей. И Кощей, нависая сверху, давил своей массивностью, своей огромностью и невероятностью. Кощей… побеждал.

Что-то постучало по плечу. Серега вздрогнул, оборачиваясь – сзади стоял Знайка.

– Любуешься? – хмуро вопросил он.

– Ты тоже понял?.. – кивнув на стену, мрачно спросил Серега.

– Я у тебя за спиной минут десять стою, – ответил научник. – Уже и отснять успел. Тут не понять-то трудновато… Конечно, не все ясно – но многое. Да, наверное, это и есть Кощей. Кто ж еще. Но судя по тому, что сказал жрец – эта хреновина давно ушла с горизонта. И не его нам нужно бояться…

– Кого же? – нахмурился Сотников.

– Вот это, – и Знайка ткнул лучом фонаря в самый центр композиции, в облако с зачеркнутыми человечками. – Я потом все объясню. Но с горизонта нужно убираться немедленно.

Уйти с горизонта, как того требовал Знайка, обойма могла только через точку входа на Тайные Тропы. До подсобки на девятнадцатом километре добрались в рекордный срок – за час. И причиной был Знайка. Он всю дорогу торопил и погонял, несколько раз получил матюгами промеж ушей – но все же смог внушить необходимость такой скорости.

Пока обойма двигалась по горизонту, он, казалось, прислушивается к паутине, к ее гулу и отдаленным раскатам, втягивая голову в плечи всякий раз, когда ворчало особенно громко и продолжительно. Он словно ждал чего-то. Ждал – и до ужаса боялся. И лишь когда обойма нырнула в техническое помещение и по длинному наклонному тоннелю поднялась на два горизонта выше, он слегка успокоился.

На привал встали здесь же, на Тайных Тропах. На двадцать восьмом горизонте нашлась техническая связная комната. Разложились у плитки – и тогда Знайка и рассказал причины экстренной эвакуации.

– Еще когда Артем про деда Никиту упомянул – у меня шевельнулось… – прихлебывая из кружки чаек с конфетой вприкуску, начал он. – Но значения не придал. А потом, когда второго увидел – ка-а-ак даст по башке! Там старик… тут старик… и в палатках старики. Но самое главное – рост! Это не карлики, ребят. Это страшнее. Ты читал материалы по деду Никите, Темыч?..

– «Синдром Федосеева»?!. – моргнув, оторопело пробормотал Страшила. – Так вот оно что! И ты думаешь…

– Да, – кивнул Илья. – Его пробы у нас есть. А теперь есть и пробы здешних стариков. Если совпадут – будем думать, что делать дальше. Это ведь еще один крохотный шажок к разгадке. Возможно, придется организовать экспедицию на горизонт. Дело-то чрезвычайной важности…

– А я все думал – чего ты сломя башки назад рванул… – протянул Артем. – Ну и голова у вас, ведущий научный сотрудник…

Знайка самодовольно ухмыльнулся, принимая заслуженный комплимент.

– Значит, что… вся община подверглась? – уточнил Страшила. – Поголовно?..

– Не исключено. И, думаю, не по одному разу.

– Э, братва… Притормози… – оторопело проговорил Серега, слушая эту белиберду. – Вы всё о своем, да о своем… Никто не хочет пояснить – с чувством, с толком, с расстановкой – о чем речь? Кто такой Федосеев?

– А ты разве не знаешь, что фамилия деда Никиты – Федосеев? – удивился Илья.

Серега аж глазами захлопал. Признаться, ему и в голову не приходило узнавать фамилию. Всю жизнь – дед Никита да дед Никита. Примелькалось как-то, прижилось – а вот фамилией не озаботился…

– А между тем у деда нашего жизнь несладко пошла, – продолжал Знайка. – Сейчас-то никто уже не помнит, разговорчики только да смешки, что он-де старым уже родился – но в секретной части Оперативного это есть. Той, куда научники доступ имеют. Я эту тему года три назад разрабатывать начал. Дед Никита меня всегда интересовал – сколько я помню, он всегда выглядел как сейчас. И в семьдесят лет, и в восемьдесят… Вечный старик. Отец говорил, он и раньше был таким – а ведь батьке моему уже за пятьдесят.

– И сколько ему? – заинтриговано спросил Серега.

– Сейчас уже ближе к ста. Но не в этом суть, – покачал головой Знайка. – Тут другое… Когда ему стукнуло семнадцать, он вдруг начал стремительно стареть. За год прошел от пацана до старика. Чем и как лечить – не знали. Ждали вот-вот помрет. Однако – нет, не помер он. Состарился, но не умер. И все эти годы таким и живет – стариком.

– Состарился за год? – поразился Хенкель.

Знайка печально кивнул.

– Вы понимаете, что это значит? Только подумайте: стареть стремительно, каждый день своей жизни считать за месяц… Понимая, что жизнь твоя уходит не по капле, как у всех – а бьет струей! Фонтаном! И ладно, если б дошло до закономерного финала… Так нет. Организм состарился – но умирать не пожелал. И все эти годы дед Никита словно лямку тянет. И тащить тяжело – и бросить нельзя: мы должны найти средство от болезни, и потому дед Никита нужен нам живым. Он это знает – и старается. Живет. 

Серега содрогнулся – то, что говорил Знайка, и в самом деле было страшно. Десятки лет жить дряхлым стариком, понимая, что у тебя украли твою жизнь. Твою молодость, твои мечты, возможности…