Человек мира. Самодержавный аферист

Однажды странный человек по имени Марвин Элл попросил Вэллда отнести в Подземный город некий синий конверт, обещая очень неплохие деньги. Как оказалось позже, этот заказ перевернул Вэллду всю его жизнь. В конверте было ни много ни мало завещание последнего монарха Северных земель, в котором он назначил своего преемника на престоле страны. Мало того, как утверждал Марвин Элл, именно Вэллд и есть тот самый внебрачный сын монарха, в пользу которого составлено завещание. Пребывая поначалу в неведении относительно завещания и собственного происхождения и даже не представляя, какую опасность таит в себе синий конверт, Вэллд взялся доставить его по назначению.

За синим конвертом развернулась настоящая охота, поскольку претендентов на престол оказалось несколько. Во-первых, в столице Северных земель сидел герцог, заявивший, что покойный монарх, находясь на смертном одре, назвал именно его имя; во-вторых, на роль незаконнорожденного сына монарха, упомянутого в завещании, кроме Вэллда, претендовал еще один персонаж – офицер тайной стражи Эдмонд. Вэллд еле спас свою шкуру, передвигаясь по известному миру с этим злосчастным конвертом; много людей погибли из-за него, да и всему известному миру досталось.

Каким-то чудом эта дикая история закончилась для Вэллда более чем благополучно. Он не только остался жив, но и разбогател, и даже осуществил свою мечту – стал жителем Подземного города. Казалось бы, на этом его беспокойная и полная опасностей карьера афериста и путешественника должна была закончиться, уступив место размеренной жизни респектабельного коммерсанта, но получилось иначе. Надо же было случиться тому, что отправившийся на разведку в горы Ожерелья дьявола Вэллд, повинуясь какому-то странному порыву, вместо того чтобы вернуться в Подземный город, вооружился конвертом с завещанием и отправился добывать престол Северных земель. И все для того, чтобы попытаться как-то поправить дела в этой растерзанной и вконец разоренной стране.

Священная гора

Очнулся Вэллд не сразу, а приходил в себя постепенно: присущие человеку пять чувств возвращались к нему поочередно. Сначала он открыл глаза и увидел над собой круг дневного света, сбоку тянуло сыростью, а где-то рядом журчала вода. Самым неприятным было снова ощущать собственное тело: все его члены болели, ныли и саднили одновременно, голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Неспешное и осторожное ощупывание туловища и конечностей, хотя и обнаружило множество ушибов, все же дало надежду полагать, что Вэллд сравнительно легко отделался, упав с достаточно приличной высоты: переломов, похоже, не было, кровоточащих ран тоже удалось избежать.

Понемногу Вэллд стал соображать, что с ним произошло. Видимо, в темноте он провалился в одну из многочисленных пещер, которыми изобилуют горные цепи Ожерелья дьявола. В здешних скалах во многих местах встречаются вкрапления мягких пород: мела и известняка, – и дождевая вода за многие годы вымыла в горных склонах причудливые углубления и галереи. Некоторые пещеры облюбовали под жилища обитающие в горах дикари, но пещера, в которую провалился Вэллд, была необитаемой, как ему показалось на первый взгляд. Выходящий на поверхность подземный ход, куда и угодил Вэллд, был практически вертикальным, хотя все же имел некоторый наклон, который слегка смягчил падение. В том месте, где он лежал, подземная галерея расширялась и меняла вертикальное направление на параллельное земной поверхности.

Без сознания Вэллд пролежал как минимум до утра, поскольку сейчас сверху пробивался дневной свет, позволявший рассмотреть внутренности пещеры. Вэллд заметил на стенке вертикального тоннеля остатки лестницы из одинаковых деревянных палок. Кроме того, осторожно начав шевелиться, он обнаружил, что лежит не на голых камнях, а на толстой подушке из веток, листьев и травы, перемешанных с обломками трухлявых жердей, связанных полуистлевшей веревкой.

Сперва Вэллд решил, что эти следы благоустройства оставили дикари, когда-то жившие в пещере, но он быстро сообразил, что это невозможно. То, на чем он лежал, явно походило на остатки крышки, закрывающей вход в пещеру от посторонних глаз, а подобные предметы дикари никогда не использовали. Кроме того, остатки веревки и тем более металлические крюки, вбитые в стену тоннеля, которые держали деревянные перекладины лестницы, несомненно, были изготовлены с помощью технологий, неизвестных коренным обитателям пещер Ожерелья дьявола.