Человек Огня

Она удивленно воззрилась на него, а потом недоверчиво отпрянула — голос прозвучал так ласково, а каждый издерганный нерв вопил: берегись! Девушка не хотела сочувствия, не могла позволить себе поддаться на очередную провокацию, ведь она без тени сомнения знала, какую цель преследует сеньор.

— Неосуществимо? Но почему? — выпалила она. — В чем причина отказа? — Тина старалась не смотреть Рамону в глаза. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы убедиться: привычный ледяной блеск никуда не исчез и обольщаться насчет неожиданного потепления климата никак не следует.

Рамон медленно произнес:

— Лесной доктор не против показать мне тайные способы готовить это снадобье, но не хочет, чтобы при этом присутствовала женщина, поскольку тогда лекарство не будет обладать достаточной силой. Вы должны смириться с тем, сеньорита, что для туземцев очень важны особые ритуалы. Ингредиенты, которые использует доктор, на его взгляд, и вполовину не так важны, как тщательное проведение церемонии, сопровождающей приготовление снадобья, или джамби, по его терминологии. Доктор уверен, что, даже будь у него все составляющие, нужное дерево для костра, точная температура для объединения ингредиентов, все усилия пойдут прахом, если он не соблюдет правила, передаваемые из поколения в поколение. За несколько дней до начала процесса он должен есть определенную пищу, пить определенные напитки, но самое главное для успеха — следить, чтобы за приготовлением джамби наблюдали лишь строго отобранные лица. Так что, сами видите, у нас серьезные проблемы, — грустно закончил Рамон.

Горькое разочарование отразилось в широко распахнутых глазах Тины. Она так хотела вернуться к тете с замечательной новостью о важном открытии, главным образом — девушка честно это признавала — она сумела бы доказать Крис свою любовь и преданность. Но если сеньор сказал правду, ее мечте сбыться не суждено.

В отчаянии, понимая, что ее миссию постиг полный провал, Тина дрогнувшим голосом пробормотала:

— Это его последнее слово? Неужели у нас нет ни единого шанса уговорить доктора передумать?

Сеньор в мрачной задумчивости посмотрел на Тину, и девушке показалось, что глаза Рамона заглянули ей прямо в душу, прочтя все тайны, страхи и надежды. Он чуть помедлил и, вновь повернувшись к лесному доктору, принялся что-то говорить с таким жаром, что Тина увидела, как ошеломленный натиском лесной доктор стал потихоньку сдаваться: возражения звучали менее решительно, туземец вроде бы начал колебаться и раздумывать, хотя и с явной неохотой. Тина наблюдала за действиями сеньора, а тот вдруг потряс своим ружьем прямо перед носом у ошарашенного лесного доктора, а затем бросил несколько коротких слов. Лесной доктор отпрянул, потом развернулся на босых пятках и бросился бежать к общинной хижине, где при его появлении возникла какая-то суматоха.

Сеньор хмыкнул, довольный растерянностью Тины.

— Я пригрозил доктору силой своей «огненной палки», но заверил, что ее колдовство будет защищать его от несчастий все время, пока он будет делать то, о чем мы просим. Поначалу доктор заартачился. Бедняга думает, что его жена, которая сейчас мучается родами, потеряет ребенка, если он нарушит волю предков. Я возразил, что с ребенком ничего плохого не произойдет, если его отец выполнит мою волю, зато последствия будут очень скверными в противном случае. По моему предложению доктор пошел спрашивать у вождя, чья магия сильнее — моя или их предков. Если вождь встанет на мою сторону, вы получите то, что хотите. Будем уповать, что, если доктор согласится выполнить нашу просьбу, — усмешка сеньора угасла, — его ребенок окажется здоровым. В противном случае…

Но Тина не хотела думать о невысказанной Рамоном альтернативе. Получить средство от страшного недуга значило для нее теперь еще больше. В случае успеха это тягостная экспедиция будет хотя бы не напрасной и долгие недели нервотрепки дадут результат.

— Это замечательная новость! — пробормотала девушка. — И когда мы узнаем решение вождя?

Рамон снова нахмурился и помедлил, прежде чем дать ответ.

— Я должен сказать вам кое-что еще, сеньорита. Такие вещи не терпят суеты и спешки. Нам придется несколько часов просидеть неподвижно, пока будут проводить соответствующий ритуал, и только потом вы получите право собирать нужные вам факты. А кроме того, к несчастью приготовление лекарства длится три дня.

Тина не проронила ни слова, пока до нее не дошел смысл сказанного. Три дня! Как она сумеет вынести целых три дня и три ночи в такой близости с мужчиной, которого любит, а он относится к ней не менее жестоко и безжалостно, чем испанский инквизитор? Выдержат ли ее измотанные нервы такую длительную нагрузку? Удастся ли сохранить бдительность и не открыть свой обман? Какую страшную пытку придется терпеть, если эти пронизывающие взгляды и постоянные проверки все же окончательно сломят и без того истерзанную гордость? Но она должна делать это! Немыслимо и вообразить, что она отступит теперь, когда цель так близка! Тина расправила плечи и, собравшись с духом, объявила: