Человек отовсюду

Я пил местное пойло в единственном в Санта-Рите питейном заведении. Для второго там просто не было места. Не самый маленький поселок Преисподней угнездился на острове в живом буро-зеленом море, и половину времени его обитатели тратили на то, чтобы отвоевать у сельвы еще немного твердой земли. Выжигали и бетонировали, строили дамбы против приливов. Добывали руду. Добывали энергию для переработки руды и для мощных излучателей, развернутых в сторону сельвы. Сыпали в жижу пустую породу и шлак. Административное здание, шахта, помещения для персонала, несколько казарм, лупанарий с дефектными замученными моделями, полицейский участок, посадочная площадка для вертолетов, катеров и летающих платформ да еще пивнушка, где драли втридорога за несусветную местную дрянь и где посетители обращали мало внимания на шнырявших под ногами насекомых размером с ботинок, – вот и вся Санта-Рита. Пивнушка, естественно, снискала славу единственного оазиса.

Я редко бывал в нем. Однажды поучаствовал в драке и сломал одному хмырю руку – не хотел, а пришлось, потому что это входило в образ. К тому же хмырь никак не хотел отдавать заточку, не всадив ее предварительно мне в брюхо. Упрямый какой. На словах мне грозили расправой, но никто так и не сунулся. Обычно я выпивал в гордом одиночестве одну-две стопки и уходил. Никто не стремился составить мне компанию, даже мой водитель. Сегодня он впервые попросил разрешения подсесть ко мне за столик. Впрочем, уже после того как сел.

– Эй, стакан крепкого и ужин!

Именно так – ужин. Заведение не баловало посетителей разнообразием меню.

Он выпил и начал разговор – осторожный такой разговор, обиняками. Спросил, не надоело ли мне рисковать, когда можно было бы вести съемку с антиграв-катера, зависшего на стометровой высоте, куда никакое растительное щупальце не достанет. Я ответил утвердительно. Тогда он заговорил о том, как следовало бы поставить дело, не будь администрация связана по рукам и ногам скудостью поставок техники из метрополии и обилием приказов и циркуляров оттуда же. Я слушал, иногда вставляя собственные соображения:

– Нет, не так. Осушение всего района – это утопия. Я уже слыхал об этом прожекте… Один дурак сто лет назад выдумал – теперь за ним все повторяют как попки… Не получится. Нужно осушать локальные участки над жилами. Нужно строить дамбы из промороженных насквозь участков болота. Нужна только энергия и кое-какое оборудование, а хладагента у нас в атмосфере больше, чем требуется. Вот, например, так… – Под моим пером на грязной салфетке рождались смелые планы. – Далее, добыча металлов непосредственно из болотного субстрата. В нем чего только нет. Пока что работает одна экспериментальная установка на ионообменниках, и работает плохо. Можно повысить извлекаемость до восьмидесяти процентов…

– Ты бы взялся?

– Я-то? Не смеши. Капиталовложения окупятся только лет через десять-пятнадцать. Кто вложится в это дело? Метрополия? – Рассмеявшись, я скомкал салфетку и швырнул ее на пол. – Ее вроде все устраивает…

– А если перестанет устраивать?

Я только фыркнул и махнул рукой – мол, не витай в облаках, фантаст, спустись вниз. Мой собеседник сменил тему – понизив голос, принялся расспрашивать меня о твердианской революции и партизанской войне. Я рассказывал, все более увлекаясь, – это входило в образ. Потом вроде опомнился и скривился: старое, мол, дело, что о нем вспоминать…

– Но ведь вы победили?

– В какой-то мере…

– И метрополия сейчас активнее инвестирует в Твердь, чем раньше, не так ли?

– Пожалуй…

– Вот тебе и ответ. – Подмигнув на прощание, он ушел, подобрав по пути с пола мою скомканную салфетку.

Я мысленно поздравил себя с первой, пока еще очень осторожной поклевкой. Дождался.

В течение месяца состоялось еще несколько бесед в том же роде. Я никуда не торопился, мой вербовщик тоже не форсировал. Ко мне все еще приглядывались… но кто? Верхушка администрации? Или заговор зреет в среднем звене? Или это не заговор вовсе, а так, тихое брожение, самая первая попытка сколотить оппозиционную группу?

Я делал вид, что не понимаю осторожных намеков, а в ответ на более прозрачные намеки насчет того, что новейшая история Тверди может повториться на Прокне, бурчал:

– Глупости! У кого это мозги перегрелись? Твердь – это одна страна, один народ. Культура, традиции и все такое. Только аборигены, почти никаких контрактников. А здесь? До черта якобы самоуправляемых территорий, вдобавок грызущихся друг с другом, никто не укоренен как следует, все только и ждут, когда кончится их срок, дни считают… Какие такие восстания-революции, какое самоопределение? Кому оно надобно? Кто по доброй воле захочет здесь остаться?

– На Прокне есть более благоприятные места…