Человек с мешком

— А то, что они светились? — не унимался Арх. Ему, видимо, тоже захотелось уточнений.

— Ну и что? — Аниз снова пожал плечами. — Мало ли почему! У них могут быть какие угодно свойства — выросли-то в диком лесу! Та девочка, например, плавала в реке круглый год! От ледохода до ледостава. А на зиму впадала в спячку. И нестрашна ей была никакая простуда. Видевшие её говорили, что от неё просто жар исходил. Может быть, здесь так же?

— А что с ней потом было? — заинтересовался Арх.

— Поймали и доставили к королевскому двору. Она потом лет десять прожила в пруду у замка. Как большая редкость. Потом умерла. Большей частью с ними так всегда и бывает.

Все немного помолчали. История оказалась печальная.

— А что-то я об этом раньше не слышал, — заметил Арх после этого. — В дворцовом пруду, говоришь?

— Да это давно было, — отмахнулся Аниз. — Не у нас. И ещё до объединения. На одном из восточных притоков. Случай малоизвестный. Ну что, мы тут так и будем стоять? — поинтересовался он недовольно. — Или у нас дела и поважнее есть?

— Как скажешь, магистр, — рассеянно отозвался Арх, всё ещё о чём-то размышляющий. Но добавлять ничего не стал.

Мы возвратились на берег, где челнок уже был приготовлен к отплытию. В результате я продолжил путь с тяжёлой головой после бессонной ночи. В компании непомерно бодрых спутников, угощённых мной же с утра растворимым «Нескафе».

Как я слишком поздно понял, кофе в здешних краях было совершенно незнакомо. До самого обеда народ видом напоминал пьяных. Только к концу дня всё малость поулеглось.

Заночевали на этот раз в прибрежной деревне, и никаких осложнений не происходило. Сама деревня, правда, выглядела так, словно на осадном положении находилась. И даже имела у себя беженцев с лесных наделов.

Вокруг же поселения обнесён был высокий тын из заострённых брёвен — совсем свежий. В тыне имелись тщательно запирающиеся ворота. А по ночам у ворот дежурили сторожа.

Как нам объяснили, в окрестностях стали появляться оборотни. И жители, уже наслушавшиеся страшных рассказов от потерпевших, решили принять свои меры. Выглядели эти люди очень суровыми. Чувствовалось, что серьёзно готовы защищать свой удел. Вот только у меня их фортификационные ухищрения не вызвали большого восторга. А особенно караульно-постовая служба.

Пока сторожа у ворот тревогу подымут, с другой стороны через забор хоть целые дома выноси. Но мужики, видимо, об этом покуда не задумывались. Вот беженцы — те другое дело.

У них и вид был не такой бравый. И оружие какое-никакое под рукой. Чаще всего обыкновенный осиновый кол. Иногда с наконечником. Эти себя самоуверенно не чувствовали. Но куда деваться?

Положение их действительно было не из лучших. Зимой река встанет — и нынешняя естественная преграда исчезнет. А главное, исчезнет и безопасный способ бегства — вплавь, на лодках.

Что они тогда будут делать, я, честно говоря, не представлял. Но зато вполне понимал, отчего никто не спешит отправляться в Терет, под надёжную защиту крепостных стен.

Здесь худо-бедно имелась своя земля и хозяйство. А в городе? Милостыню просить? Угроза, о которой говорил перед отправлением нас в поход Словинец, представала здесь уже вполне осязаемо. Ещё немного — и подымется в полный рост.

Это означало, что мне, пожалуй, следовало поторопиться. В выполнении моего опрометчивого обещания казначейскому секретарю — насчёт борьбы с волколаками. Обещание-то я дал. А вот как его теперь выполнять буду?

Где мне этих волколаков искать? Ведь именно с такой целью я и отправился якобы в инспекционную поездку. А ведь найдя, ещё как-то разбираться с ними надо будет! Ведь и об этом ты тоже не подумал, геройский освободитель…

Мысли эти занимали меня всю ночь. И весь следующий день с самого утра. Задумался я так крепко, что даже забыл следить за рекой и берегами. Поэтому идущую навстречу из-за поворота лодку первым заметил не я, а Аниз.

— Ого! — раздался его голос вдруг у меня над ухом. — Посыльный огонь!

Только в этот момент я осознал, что смотрю прямо на направляющуюся к нам лодку, обычную долблёнку, с сидящими в ней несколькими людьми. Один из них держал в руках за верёвочные лямки средних размеров глиняный горшок. Или кувшин, из высокого горлышка которого лениво, но неустанно курился довольно заметный плотный дымок.

— Подойдём к ним! — кивнул нашему кормщику Аниз, указывая на встречных. Меня несколько удивил его решительный тон. Обычно командовал в этой компании Арх. Но тут кое-что прояснилось.

— Аниз! — предостерегающе позвал Арх. — Ты не можешь! Неизвестно, вдруг придётся надолго задержаться?

— Я давал клятву, — произнёс в ответ Аниз. Причём таким тоном, что даже мне было ясно — пререкаться с ним бесполезно.

Лодки пошли одна к другой. Я спросил у оказавшегося рядом Ангреста:

— Что это?

Молчаливый здоровяк отозвался коротко, в своей обычной манере — помолчав и подумав, он ответил:

— Посыльный огонь. Старый знак. Ищут целителя.