Человек за шкафом

– Ниночка, только я сразу должен предупредить: времени у меня немного, долго засиживаться не могу. Завтра должен встать еще раньше обычного, работы очень много. – Меркулов разулся, стараясь не смотреть на бывшую жену, все еще красивую, но, к счастью, уже не привлекавшую его.

– Много работы – это счастье, – вздохнула Нина. – Устаешь, конечно. Зато чувствуешь себя нужным, востребованным.

И сама нагнулась, чтобы подать ему тапочки.

«Что это с ней? Как-то и не похоже на Нину… Не иначе что-то затеяла», – подумал Меркулов, ставя ботинки около высокого лакированного гардероба, очень удачно вписавшегося в прихожей у полукруглой арки и не загораживавшего проход в коридор. Вся обстановка этой квартиры была приобретена им.

– Ну, Ниночка, о чем ты снова грустишь? – бодро проговорил Вилен. – Ты пишешь интересные статьи, которые наверняка многим полезны. У тебя ведь прекрасный вкус…

– Да, – горько воскликнула Нина. – Мои статьи очень полезны – менеджеру рекламного отдела! Он под них рекламу выбивает у фирм, торгующих косметикой, нижним бельем и прочей женской чепухой. Но с каждым годом получить рекламу становится все труднее и труднее. А перестанут нам давать рекламу – так уволят меня к чертям.

– Но если у них не будет интересных статей, одна реклама – кто будет читать их журнал? – удивился Меркулов.

– А им не нужны читатели, им нужны только рекламодатели, – вздохнула Нина. – Вот тиражи и падают. Журнал у нас, прямо скажем, не из популярных, третий сорт, но я и за это место зубами держусь. Выгонят меня – куда я денусь в моем-то возрасте? Никуда не возьмут. Недавно созванивалась с бывшей коллегой, она девчонка совсем, всего сорок три – и то никуда устроиться не может. Стара, видите ли. Везде коллектив молодой, до тридцати пяти, а то и до тридцати. А нас, стало быть, уже пора на помойку…

Меркулов в ответ только молча развел руками – уж тут он никак ничем помочь не мог.

– Но что это я тебя своими проблемами загружаю, – спохватилась вдруг Нина. – Пойдем в кухню, пока будем электрика ждать, я тебя хоть чаем угощу. А может быть, ты есть хочешь?

– Спасибо, но я пообедал в городе, – отвечал Вилен, недоумевая про себя, что это его бывшая вдруг сделалась такой внимательной и заботливой.

– И где же? – подозрительно осведомилась Нина.

– В закусочной, – тут же нашелся он. Не говорить же, что они ели в ресторане с Тамарой! Про других женщин при бывшей супруге вообще не стоило упоминать, да и про рестораны распространяться было все же некрасиво, ведь Нина на свою зарплату не могла их себе позволить.

К счастью, электрик пришел довольно скоро, чем спас Вилена от необходимости торчать в Нининой квартире, напряженно ожидая, что ей на этот раз взбредет в голову. Все это время Нина была необычайно приятна в общении и даже не намекала на финансовые затруднения. Но вместо того, чтобы обрадоваться, что бывшая супруга почему-то прекратила портить ему нервы, Меркулов насторожился. Что замышляет эта женщина? Тут ведь явно что-то не так…

Приняв работу у электрика, он хотел тут же откланяться, но Нина задержала его.

– Постой, Вилен, нам еще надо поговорить о самом важном.

– О чем же?

– Да о юбилее, конечно! Осталось меньше двух недель.

– Что еще за юбилей? – Он действительно не сразу понял, о чем речь.

– Господи боже! Да твое семидесятилетие! Ты что, не помнишь о нем?

– Да, честно сказать, не думал, – признался он. – И совершенно не собирался его праздновать.

– Ну как же так? – она сделала вид, что очень удивилась, хотя, столько лет прожив с ним, могла бы и запомнить, что Меркулов уже давно не любил ни свои дни рождения, ни многолюдные шумные сборища. – Обязательно нужно позвать всех знакомых. Сейчас еще лето, тепло, и твой загородный дом – просто идеальное место для приемов. Я не говорю, что ты должен созвать пол-Москвы, но хотя бы самых близких пригласить надо, человек пятнадцать-двадцать.

– Но, Ниночка, я…

Однако бывшая супруга не дала ему договорить.

– Вилеша, уже не может быть никаких «но»! Я уже звонила и Алексу, и Марковым, и Зиночке с… Все время забываю, как зовут ее нового мужа. Все уже в курсе, все ждут. Наверное, уже подарки купили. Будет просто неудобно отказаться…

– Нина, я не хочу ничего справлять! – все еще пытался сопротивляться он.

– Вот вечно ты так! – Ее лицо приняло настолько обиженное выражение, что казалось, будто она вот-вот расплачется. – Я так жду этого дня! У меня ведь так мало в жизни радостей, так мало интересных событий! А ты хочешь лишить меня последнего удовольствия…

Это, конечно, был запрещенный прием, удар ниже пояса. Но теперь Меркулов при всем желании не мог сказать «нет».

– Ладно, – обреченно вздохнул Вилен. – Будь по-твоему. Справлю я этот проклятый юбилей. И очень надеюсь, что до следующего уже не доживу.

– Ну и чудесно. – Нина сделала вид, что не услышала его последних слов. – Тогда я заеду к тебе в выходные, мы обсудим меню и все прочее… И ты, конечно же, поможешь мне с платьем? А то я совершенно пообносилась и мне абсолютно нечего надеть на столь важное мероприятие.