Чемпион. Второй пояс

Он вскинулся:

— Ещё чего! Так просто?! Ни за что! — уже гораздо тише Дарен добавил. — Да и не могу я.

— Я всё понимаю. Давай потихоньку подкидывать кизяк в костёр. Техники для тела, без оружия, — едва Дарен кивнул, отсчитал. — Раз, два, три!

Мы сорвались с места одновременно, столкнулись, сплелись, обмениваясь ударами рук и ног.

На миг я ощутил, что снова вернулся в Школу Морозной Гряды, а напротив меня Гунир. Сильный, резкий, упёртый, стойкий на удар.

Несколько вдохов я прилично огребал, но затем тело словно само вспомнило всё, что я когда-то вбивал в него. Шаг влево, пригнуться, впечатать локоть в затылок Дарена, крутнуться, подбивая его ноги.

Не сработало. Опора.

Плевать.

Отбить удар сверху, выгнуться, вставая на ноги. Левой, правой, колено, подбить руку, ударить в подмышку, в узел меридиана, выплёскивая из тела силу Неба.

— Дарсово отродье!

Дарен скособочился, прижимая руку к телу, попытался отогнать меня пинком, но я лишь ухватил его за ногу и пнул по второй.

Меня ударила в грудь плотная волна воздуха, отшвыривая от Дарена, сам он тоже техникой ушёл прочь. Всё ещё перекосившись на один бок, провёл под мышкой рукой, оглядел ладонь, буркнул:

— Снова победа за тобой. Что это за дарсова штука была? Опасности не ощущалось, а затем мне показалось, что ты всадил в меня какую-то технику и сделал во мне дыру.

— Нет, это не техника. Уловка, которую на мне тренировал один умник из Первого пояса. Неприятная штука, верно?

Дарен не стал отвечать, пошевелил плечом и сам задал вопрос:

— Переходим к стали и техникам?

— Как скажешь, брат-нулевик.

— Раз, — в руках Дарена появился из кисета тяжёлый меч, что-то среднее между цзянем и дао. Очень похоже на тот, которым пользовалась Фатия. Надо же, а ведь я был уверен, что его оружие — это копьё. — Два, — Дарен пригнулся. — Три.

Я ушёл в сторону от ветра опасности, потратил миг на то, чтобы продлить своё ограничение, миг на оружие, а затем едва успел толкнуть энергию в меридианы, и на этот раз принимая Дарена лоб в лоб.

Столкновение. Лязг стали.

Дарен жалит меня каменными шипами с левой руки, из-под ног, заставляя меня тратить Покров. Я отвечаю Семью Клинками. Ничья.

Удар в плечо, в пах, отбить чужой меч, резануть по бедру, принять опасную сталь на наруч, Ледяной Шип с левой, укол в глаз, пнуть в ногу.

Шесть вдохов, и мы одновременно отступаем. Замираем на миг, оценивая раны. Четырежды мы использовали Покров, и трижды он спадал, открывая бреши для удара. Я действовал по-честному, ограничение позволяло мне не задумываться о Покрове и не отсчитывать его длительность, оно само длилось столько, сколько и должно длиться у Мастера или Воина.

У меня наполовину срезана правая синяя прядь и рассечено плечо. У Дарена три раны.

Он растягивает губы в улыбке:

— Какие у тебя отличные наручи спрятаны под халатом. Интересно, они выдержат земную технику?

— Проверь. Раз, два, три.

Стычка.

На этот раз Дарен использует более сильные и опасные техники.

Я… Мне нечем ему ответить, ничего достойного из оружейных техник у меня под воду нет. Только Семь Клинков. Я попробовал обойтись Штормовым Копьём и Кровавыми Плетьми, но…

Мы снова отступаем и снова оцениваем раны.

Дарен подводит итог:

— Нет, не пробить.

В этом я и не сомневался, но результат стычки не в мою пользу — ещё три раны у Дарена, но две больших и десяток мелких у меня. Неприятная эта штука, его разрывающиеся шары. Сразу, с первого раза и не поймёшь, в чём именно опасность.

Спрашиваю:

— У тебя и правда седьмая звезда, как и было раньше? — намекаю более откровенно. — Ты не стал сильней сегодня? Или на днях?

Он кривит губы, едва слышно роняет презрительное:

— Тому, кто поднялся из Нулевого и повидал жизнь, глотать всё подряд, что суют такие заботливые старшие?

Мне этого достаточно. Ответный намёк, более чем понятный.

Что-то там голосят распорядители, орут трибуны, но нам, нулевикам, нет до этого дела.

Дарен отсчитывает:

— Раз, два, три.

Времени мне хватает, чтобы сменить обращения, которые висят передо мной.

Ты достойный противник, Дарен, мой собрат по Возвышению, мой собрат по Нулевому, раз вынудил меня воспользоваться моими сильнейшими и любимейшими техниками.

Звёздный Клинок сияет лишь первым, самым быстрым созвездием. Он не удлиняет клинок цзяня, а лишь обволакивает его голубой плёнкой, придавая ему невероятную остроту.

Три вдоха, шесть вдохов, девять вдохов.

Мы расходимся.

Дарен прихрамывает. Щупальца Кровавых Плетей разодрали ему ногу. Левое плечо рассечено до кости, а по пальцам правой, сжимающей меч, медленно стекает кровь.

У меня же распорот бок и прорублена рука. Чуть выше наруча. Дарен смышлёный малый.

С усмешкой предлагаю:

— Заканчиваем в полную силу?

— Заканчиваем. Видимо, мне не по силам заставить тебя сменить оружие. Твой черёд считать.

Меня не нужно упрашивать.

— Раз, два, три.

Стычка.

Сталь в сталь, техника в технику, лицо к лицу.

На этот раз Дарен полностью покрыт каменной бронёй. Он стал медленней, но и мой слабый Звёздный Клинок не с первого раза пробивает его доспех, и я повышаю ставки.