Через годы, через расстояния...

— Работа в публичных домах. — Начала перечислять собеседница. — В местах различных аварий, вроде утечки сильных ядохимикатов, связанная с недопустимым риском. В «горячих», заражённых радиацией местах. Наука, наконец. Нейтрализовав болевые рецепторы, на «подопытных крысах» изучают реакцию организма на новые препараты. Тестируют имплантанты. В общем, если тебе выпадет участь наёмного убийцы — считай, что вытащила счастливый билет.

— Это почему ещё? — Вскинулась недавняя утопленница.

— Смерть быстрая, и относительно безболезненная. К тому же, если повезёт скрыться, считай, что заново родилась.

Лена на минуту задумалась и вдруг её озарило.

— Но я же не пыталась наложить на себя руки!

— Да вижу я, вижу. — Отмахнулась женщина. — Ты из этих… Неумёх.

— Из кого?

— Жертв несчастного случая. Но, увы. Вынуждена тебя огорчить. Наша контора не занимается подобным контингентом.

— Это ещё почему? Или, по вашему, те, кому не повезло, не имеют права на второй шанс?

— Прав здесь не имеет никто. — Безрадостно улыбнулась сторожиха. — Да и вообще, кто станет обсуждать эту проблему с трупом?

— Но я не…

— Де-факто. Всего лишь де-факто. — Возразили Лене. — Юридически ты — мертвее некуда.

— Но почему всё же вы вот так просто отсеиваете столько «кандидатов»?

— Во-первых, за всеми раздолбаями следить — порталов не напасёшься. А, во-вторых, криворукие и невезучие и здесь не теряют своих замечательных качеств.

— А ты? — Не удержала любопытства Лена.

— Я была неизлечимо больна. Две неудачных операции, химеотерапия… Увы. А, поскольку в тридцать лет умирать ох как не хочется, то я с радостью подписала пожизненный контракт.

— Значит, в фаворе здесь лишь самоубийцы и поражённые смертельным недугом? — На глаза Лены навернулись слёзы.

— Ещё казнённые. — Неохотно пояснила работница таинственной организации. — Вот эти действительно поголовно идут в палачи. Им, по-моему, дабы предотвратить ненужные последствия, помимо программирования вводят яд замедленного действия.

— Подождите. — Осенило девушку. Вы сказали контракт? Но я же ничего не подписывала!

— Сказала же, суицидальников зачисляют в штат автоматически. Да и ресурс у вашего брата недолгий.

— И как же мне выкрутится из этой передряги? — С безнадёжностью в голосе спросила Лена.

— А никак. — Отрезала охранница. — Разве что повезёт, и действительно попадёшь на «непыльную работу». Ты это… таблетки то не пей. — Сердобольным тоном посоветовала тётка. Их дают под видом антидепрессантов, но гадость жуткая. Вмиг попадёшь в наркотическую зависимость. И тогда — пиши «пропало».

Служивая ободряюще кивнула на прощанье и скрылась за дверью.

Лена выбрала койку в углу, укрылась с головой и проплакала всю ночь. Она строила отчаянные планы побега и лелеяла безуспешную надежду, что утром, когда проснётся, обнаружит, что всё было лишь страшным сном.

Как и планировали жестокие «кукловоды», через неделю Лена подалась в бега. Конечно, это был жесть отчаяния. Но девушка твердо решила, что не позволит лепить из себя «одноразового зомби».

Воздух с хрипами свистом вырывался из готовых разорваться лёгких. Едкий солёный пот заливал глаза. Слипшиеся пряди норовили упасть на лицо. Силы Лены были на исходе, а до вожделённой железной дороги, где можно впрыгнуть на неторопливо движущийся товарняк с брёвнами оставалось ещё километров пять.

К тому же, не факт, что повезёт сразу наткнуться на редкий в этих местах поезд. Сзади, громко перекрикиваясь и страшно постреливая короткими очередями, мчалась погоня.

Она знала, что вероятность попадания была минимальной. Но гулкий треск автоматов заставлял испуганно вбирать голову в плечи.

— Мой Бог! — Прошептала беглянка. — Пожалуйста! Я не хочу туда возвращаться. Прошу тебя, сделай так, чтобы у меня получилось!

Внезапно редкий хвойный лес кончился, и перед Леной открылось усеянное валунами плато.

По инерции пробежав несколько шагов, она остановилась. Разверзшаяся под ногами пропасть заставила сердце сбиться с ритма. А холодный липкий ужас ледяными тисками сжал стремительно убегающую в пятки душу.

Загнанная, словно дикий зверь Лена балансировала на краю и всё отчётливей различала недовольное тявканье собак. Она зажмурилась и принялась истово молиться.

Если и было время повернуть назад, чтобы взять немного вбок и попытаться уйти, то оно оказалось безвозвратно упущено.

— Иди сюда, подруга. — Сквозь зубы процедила высокая рыжеволосая женщина, из бывших уголовниц. — Не бойся, наказание не будет слишком суровым.

Та, кому обещали столь заманчивую перспективу, перекрестилась, с ненавистью глянула в презрительно сощуренные глаза мучительницы сделала шаг в пропасть.

«По крайней мере, умру свободной».

— Мелькнула запоздалая мысль и тут же померкла.

Сознание укрыла густая, тягучая пелена, напоминающая клейкий холодный кисель. Все страхи лишившие недавнюю пленницу последней надежды отошли на задний план.

А спустя мгновение принявший в свои объятия очередную жертву портал беззвучно захлопнулся.

И Лена вновь оказалась там, откуда стремилась исчезнуть навсегда.

Однако на этот раз всё было немножко по-другому. Не то, чтобы совсем, но всё-таки.