Черное Копье

– Что ж, мы слышали о вас, – медленно проговорил старший из хозяев, на котором красовался изумительный пояс. – Мы получили весть от Наугрима. Но, половинчик, мы не вступим в эту войну на чьей бы то ни было стороне, и тебе необязательно спускаться в наш Зал Королей, чтобы услышать то же самое из уст наших властителей. У нас иное дело и иной труд. Ты уже многое знаешь о нашей главнейшей заботе – крепить Кости Земли. И добавлю, что приходится частенько иметь дело со страшными творениями Вечной Ночи, что властвует за гранью Последнего Слоя, там, под Корнями Арды. Их пламя, клыки и зубы, равных которым нет и не может быть в Верхнем Мире, постоянно терзают тело Арды, и нам приходится противостоять им. Так что у нас своя война, половинчик. В людские дела мы не лезли от века; эльфы Запада чужды нам, вдобавок мы не простили и не простим никогда им Наугламира, нашей святыни. Телхар из Ногрода выковал ее с нашей помощью, и немало наших ходило тогда в далекий, ныне покрытый водами эльфийский город, чтобы выкупить сокровище. Эльфийские предания далеко не обо всем повествуют искренне… К тому же никакая смута среди королей и повелителей западных стран не потревожит ни Серединного Княжества, наших друзей и союзников, ни Авари, издревле шедших с нами рука об руку, ни Великого Орлангура, нашего благодетеля… Разве что сам Отец Наш, вековечный Кователь Ауле, явится сюда и попросит нас помочь Закату, – закончил Черный Гном.

– А в ученики мы возьмем вас охотно, – прогудел другой из хозяев, стоявший за правым плечом умолкнувшего. – Особенно вас, родичи… Для колен Народа Дьюрина никогда не была закрыта наша дверь, и не наша вина, что ею столь редко пользовались.

– А мы так надеялись, так обрадовались, увидев вашу мощь, – угрюмо проговорил Торин. – Вы бы могли покончить со всем этим безобразием одним ударом.

– Мы не можем этого сделать по двум причинам, – решительно ответил старший из хозяев. – Во-первых, мы не судьи и не можем вставать на чью-то сторону в споре людей. То, что вы рассказали об этом человеке, Олмере, – нас это не тревожит. В свое время нами был разбит сам Саурон! Вместе с Авари мы опрокинули его полчища, когда они пытались ворваться в наши залы, попутно поджигая принадлежащие нашим друзьям леса… Мир без тех сил, которые вы называете «черными», немыслим. К этому трудно привыкнуть, но принять все же придется, рано или поздно.

– Знаем, знаем, – махнул рукой Малыш. – Весы и всякое такое…

– Поэтому не будем говорить о невозможном, – поднял руку старший. – Сейчас вам предстоит сделать выбор – чем вы займетесь в Ученичестве?

– Мы не можем задерживаться здесь, – возразил Торин. – Нам нужно исполнить наш долг.

– Это против наших законов, – нахмурился старший. – Уложения гласят, что Слово произносит тот, кто желает получить от нас умения и знания. Мы испытываем его и даем наставника. И лишь пройдя долгий путь познания, может он вернуться, если пожелает, – в Серединное Княжество, например. От нас нет дороги к тревогам этого мира! Наше знание – не для него.

– Но мы и не просим его, – вставил Фолко. – Мы лишь хотели получить помощь в час острой нужды…

Все трое хозяев нахмурились, воцарилось недоброе молчание.

– Если Совет Королей решит, что вы использовали наше Слово в своих корыстных целях, мне жаль вас, – медленно и раздельно произнес старший. – Вам придется предстать перед ним!

– Но почему?! – завопил, отбрасывая всякую почтительность и вскакивая с места. Маленький Гном. – Почему обязательно ставить такой выбор? Не хотите помогать – не надо, дайте тогда нам самим окончить дело! Вот глупость-то!

– Идите за нами, – коротко сказал старший и поднялся.

– Мы не подчинимся, – сквозь зубы проговорил Торин. – Вам придется взять нас силой или убить. Жить с таким камнем на совести мы все равно не сможем. Дело должно быть выполнено – или мы должны погибнуть, пытаясь исполнить начатое. Ну начинайте!

– А от кого вы узнали Слово? – вдруг спросил один из Черных Гномов.

– От Сарумана, – криво усмехнувшись, ответил Фолко, вставая плечом к плечу с друзьями.

– Зачем горячиться? – вступил в беседу третий из Черных Гномов, доселе молчавший. – Надо посоветоваться… Совет Королей должен узнать обо всем.

Похоже, случай действительно особый…

– Почему особый? – вновь не выдержал Малыш. – Почему вам так необходимо удержать нас?

– Все, что вы увидите и узнаете здесь, должно умереть в вас, – сурово начал старший, однако Малыш, забыв о почтительности, перебил его:

– Да мы же еще ничего не узнали! Что мы видели? Двор крепости? И вы еще ничего не рассказали нам!