Черный дракон

— Ты посиди, Коля, а я сбегаю к ней, — обратилась она к Ершову и уже накинула было на плечи свое пальто, лежавшее на бревнах.

Но он вдруг вскочил на нога и остановил ее за рукав.

— Подожди, Зайцева, — озабоченно хмурясь, сказал он. — Это дело я сам должен выяснить. Я считаю: никто не вправе так с лабораторией поступать. В конце концов, можно ведь и на родителей воздействовать... Миша, пойдем! — решительно обратился он к своему другу. — Если она сама нам все это подтвердит, Чугунова, тогда... мы там обсудим!

Катя не посмела их остановить.

... В «дровяных ущельях» свистел влажный апрельский ветер. Было сыро, холодно, неуютно. Дрова, хотя и обтаяли, но под разбухшей, растрескавшейся корой поленьев уцелел еще набившийся туда заледенелый снег.

Бутылкин с Ершовым, спотыкаясь, пробирались среди рассыпанных, торчащих во все стороны поленьев, перепрыгивали с одного полена на другое, и Ершову показалось на миг, что вот он Роальд Амундсен и идет со своим верным спутником через торосы, трещины

и заструги гренландского ледника на помощь к погибающему участнику экспедиции.

У Ершова развязались шнурки на ботинке, и ему пришлось немного отстать. Бутылкин один подошел к Чугуновой и остановился за ее спиной, не решаясь ее окликнуть.

Она сидела, ссутулясь и прислонившись плечом к поленнице. Почувствовав, что кто-то стоит сзади, она слегка оборотила угрюмое, заплаканное лицо и глянула исподлобья.

— Гутен таг, Чугунова! — сказал Миша Бутылкин, и его добродушное простоватое лицо расплылось в улыбке.

Маруся не могла удержаться и, сама на себя досадуя за это, усмехнулась. Бутылкин обрадовался и приветственно потряс в воздухе рукой. Еще немного — они бы, наверное, разговорились. Но в это время Маруся увидала приближавшегося к ним Ершова.

Лицо ее вдруг потемнело, брови сдвинулись, она отвернулась.

Обескураженный Бутылкин, уже готовившийся присесть возле Маруси, растерянно посмотрел на нее, потом на Ершова.

Тот, ничего не подозревая, подошел к Чугуновой и окликнул ее:

— Чугунова!

Она молчала.

Ершов ничуть не смутился, так как заранее был готов к такой встрече.

— Вот что, Чугунова, — спокойным, рассудительным тоном начал говорить он, — ты брось эту ерунду. Ну, я понимаю, лаборатория — любимое твое дело... ценность... Но что же, жизни теперь из-за этого лишаться, что ли?! Ну?

Чугунова молчала.

Подождав немного, Ершов заговорил опять. Он становился все красноречивее — слова, горячие и убедительные, приходили как-то сами собой, с необычайной, даже удивившей его самого легкостью. Когда он кончил говорить, он был уверен, что достиг своей цели и что Чугунова сейчас вот обернется к нему.

Но она молчала и не оборачивалась. Этого уже он не ожидал никак. Пожалуй, даже враждебность какая-то чудилась в этом молчании.

Ершову стало неловко перед товарищем. Он напряженно придумывал слова, которыми хоть немного можно было бы сдвинуть дело с мертвой точки. Наконец, ему показалось, что он их нашел.

— Вот что, Чугунова, — сказал он, — в конце концов, я как вожатый нашего звена мог бы и с твоими родителями объясниться...

Найденные им слова как будто произвели то действие, на которое он рассчитывал: Маруся Чугунова обернулась к нему.

— Ты скоро уйдешь? — спокойно и холодно спросила она.

14

На половине обратного пути из «гренландских ледников» неудачная спасательная экспедиция Ершова повстречалась с Катей Зайцевой.

— Ну, что она? — с тревогой спросила у них Катя.

— А! — раздраженным возгласом ответил Ершов. — Просто зло берет!

Он еще хотел что-то добавить, но Катя не стала слушать.

— Побегу, — сказала она, — ведь я теперь только вспомнила: Маруська-то, сумасшедшая, она, ведь, без пальто там сидит!

Они разминулись.

При выходе из «ущелья» Ершов оглянулся. Катя Зайцева все еще не добралась до подруги. Несмотря на то что ока очень спешила, она шла осторожно и время от времени останавливалась, чтобы осмотреться и выбрать дорогу поудобнее.

— Вот уж истинная девчонка! — проворчал Ершов. — Боится туфельки свои поцарапать!

Миша Бутылкин ничем на это не отозвался: он боялся каким-нибудь невпопад сказанным словом усилить раздражение Ершова.

...Подойдя вплотную к Чугуновой, все так же неподвижно сидевшей у подножия раскатившегося края поленницы, Катя Зайцева, ни слова не говоря, бережно накинула свое пальто на плечи подруги.

Плечо Маруси отдернулось, и пальто было бы сброшено на землю, если бы Зайцева не придержала его.

— Что ты, Маруська, простудиться задумала — выбежала так? Не думай: ведь не лето еще! — произнесла она слегка ворчливым тоном старшей подруги.

Чугунова ничего не ответила ей, не повернула головы, но пальто осталось у нее на плечах.

— Чудная! — покачав головой и вздохнув, сказала Катя.

В это время солнце скрылось за облако — все посерело вокруг, и стало холодно. В воздухе зареяли редкие большие снежинки.

— Ой, Марусенька, замерзаю, я к тебе! — поеживаясь, проговорила Катя и юркнула к Марусе под пальто.

Та слегка подвинулась, давая ей место.

Катя прижалась к подруге поплотнее и натянула на себя свободную полу пальто.

Потом взяла в обе руки холодные марусины пальцы и стала их согревать.