Черный дракон

Катюше Зайцевой не было еще и четырнадцати лет, но она умела, если нужно, быть строгой. Правда, внешность ее заставляла скорее предполагать в ней добродушие и веселость: у нее были пухлые румяные щеки, из-за которых, если смотреть сбоку, едва был виден вздернутый и тоже пухлый нос.

Потому, должно быть, ребята и утверждали, что очки она завела так просто, для важности, а что они и не увеличивают и не уменьшают. Чепуха, конечно, вздор...

— Ничего, ничего, товарищ завхоз, — шутя возразил Ершов Катюше Зайцевой, — еще тебе же пригодится где-нибудь в хозяйстве... А что чужая... так ну, постоим, подождем: вернется за ней хозяин — отдадим.

— Так неужели мы его ждать здесь будем?! — вскричал Вася Крапивин.

— А куда нам торопиться? Тепло-то как! — ответил Ершов. — Или... — здесь он искоса, с насмешкой посмотрел на Крапивина, — или тебе не терпится поскорее тряпку на палку да по крышам: «Кыш, кыш!» — турманов своих гонять?!

Ребята рассмеялись, а Крапивин смутился. Будь бы кто другой на месте Кольки Ершова, ну, тогда бы он ему показал!

Но к Ершову он относился с большим уважением, и Ершов дружил с ним, хотя он, Вася, ничуть к нему в друзья не напрашивался, как некоторые другие. Тем чувствительнее показалась обида.

— Ну, и гоняю голубей. А тебе что, завидно?

Ершов пренебрежительно усмехнулся; видно было, что он придумывает ответ. Еще немного, и они бы поссорились. Но в это время их окликнул и попросил помочь ему Миша Бутылкин, он же Чемпион, или Железная рука.

Бутылкин изнемогал, стараясь хотя бы еще раз перевернуть огромный снежный «жернов», накатанный им за это время. Кожаная на меху тужурка Чемпиона была распахнута; из ее кармана торчала смятая кепка, от его остриженной «под бокс» угловатой головы шел пар.

Когда Чемпион распрямился, снежный ком оказался ему по самый подбородок. Снег был рыхлый и серый — наматывался толстыми пластами, как войлок.

По всему свободному от деревьев пространству сада пролегли на снегу широкие полосы. Местами снег был выбран до земли, как будто здесь прошелся паровой каток.

— Васька, чего ж ты? — крикнул Бутылкин, отдуваясь.— Давай, братец, помогай! Скатаем «жернов», памятник можно сделать.

— Да ну тебя! — ответил Крапивин рассмеявшись. — Ты уж и так весь снег забрал.

Ему, однако, было приятно, что с голубей разговор перешел на другое, ибо не только его товарищи по школе и пионеротряду, но, по совести говоря, и сам он считал, что гораздо умнее, благороднее, что ли, собирать марки или увлекаться фотографией, как другие, чем водить голубей. Но что же было делать ему, если даже хлопанье флага на ветру напоминало ему всполошный треск голубиных крыльев, если, выбегая в теплый, солнечный день из школы, он первым делом безотчетно взглядывал в небо и когда действительно видел там сияние, белизну, сизый блеск и сверканье кувыркающейся стаи, то сейчас же прикидывал в уме, далеко ли от его голубятни выпущены эти голуби и успеет ли он добежать до дому, чтобы подпустить к ним своих.

Человек, потерявший калошу, так и не возвратился.

— Вот те на! — сказал несколько озадаченный Ершов. — «Премия»-™ и впрямь наша... Куда же нам ее?

— Отдайте ее мне,— сказала Маруся Чугунова.

Ершов покраснел от неожиданности и от удовольствия. Некоторое время стоял молча.

— Тебе? — спросил он. — А что ты будешь с ней делать?

— Резина пригодится для изоляции. Я хочу опыты с электричеством делать, дома, в своей лаборатории, — ответила Чугунова.

— Ну, что ж... — начал было Ершов, но в это время Бутылкин дернул его за рукав.

— Колька, не соглашайся, — таинственно шепнул он ему и вдобавок еще потряс головой.

Ершов замолчал.

— Можешь оставить себе свое сокровище! Жалею, что обратилась,— тихо сказала Маруся, отвернулась и быстро пошла прочь.

— Чугунова! — растерянно окрикнул ее Ершов, но она только ускорила шаг.

Он повторил свой оклик. Но Маруся шла так быстро, что черные с красными бантиками на концах косички ее отставали от спины.

«Ну, что ж! Тем хуже. Значит, никому». Ершов сжал губы, молча взял калошу из рук Васи Крапивина и швырнул ее в снег. Калоша ушла в снежную толщу мгновенно, словно кусок раскаленного железа.

— Вот так,— проговорил Ершов и, чувствуя на себе взгляды товарищей и не желая допускать никаких обсуждений своего поступка, отделился от всех и пошел возле тротуара.

Бутылкин долго оглядывался на груду снега, где исчезла калоша, неодобрительно покачивал головой и лишь пожимал плечами в ответ на взгляды Крапивина.

Все молчали, всем сделалось как-то не по себе, и каждый с нетерпением ждал поворота на свою улицу.

2

Расставшись с товарищами, Маруся Чугунова пошла быстрее: она озябла и проголодалась. Дом, деревянный, двухэтажный, стоял в глубине узкого двора. По двору трудно было пройти: лежали доски, бревна, груды кирпича, бочки из-под цемента, стальные канаты и водопроводные трубы. Надстраивались два этажа над каменным домом, выходившим на улицу. Здесь, кстати сказать, должны были получить новую квартиру и Чугуновы. А пока они жили в старой.