Черный истребитель

– Что вы думаете, господа офицеры, об этой операции? - вальяжно, словно на каком-нибудь салонном приеме, спросил Эскер. Но на явную провокацию никто не повелся.

– Думать - дело штаба, - с зевком сказала Ристэ, поднимая голову. - Наше дело - исполнять.

– Не согласен, - широко улыбнулся Эскер. - Разве от понимания офицером приказа не зависит успех его выполнения?

– Кого - его успех? Офицера или приказа? - вяло поинтересовался Истэ, большой любитель грамотной речи.

– Приказа, разумеется. Успешность выполнения приказа. Влекущая за собой успешность офицера, - вновь улыбнулся Эскер, и Кэсс подумала, что если он не перестанет улыбаться, как в рекламе средства для полоскания зубов, то рано или поздно получит стаканом по этим самым зубам. От кого-нибудь.

– Извините, но какое отношение понимание конкретного приказа имеет к мыслям об операции в целом? - подала голос Сэлэйн. Браво, подумала Кэсс. Очень правильно заданный вопрос.

– Разве конкретный приказ не нужно воспринимать как элемент общей операции и оценивать его с этих позиций? - хохотнул Эскер.

– Оценивать приказ? - задумчиво произнес Истэ Анки. - Что-то интересное вы изволите излагать, Эскер…

– А что, собственно? - засмеялась в голос Ристэ. - Берешь приказ, и ставишь ему оценку. Отличный приказ, или там удовлетворительный. Или неудовлетворительный… И идет он, бедный, к маме, и жалуется, что синюю галочку за контрольную схлопотал.

Тут уже рассмеялись все, включая Кэсс. Впрочем, она была предупреждена, что эсбэшник любит косить под дурачка.

– Какие-то пресные коктейли… - пожаловался Эскер, допивая свой бокал и глядя внутрь, словно пытаясь найти там клад.

– Обычные коктейли для боевой операции, - пожала плечами Ристэ. - Разрешенные.

– Увы, увы. Эх, отдал бы сейчас все за стакан хорошего, выдержанного коньячку…

– Коньяк - стаканами? - изобразила на лице "придворный ужас" Эрин, как будто не она в некоторых случаях могла пить его и стаканами, и из горла, да хоть из форменного ботинка - лишь бы наливали.

– Устали? - сочувственно поинтересовался Кэни, очень искренне и мягко. - Тяжки государственные заботы. Знали бы, где можно взять стакан коньячку - помогли бы. Но вы сами понимаете, боевая операция…

Кэн Алонна всегда восхищал Кэсс манерой в неприятных для него говорить мягко, ласково и заботливо, но так, что объект заботы быстро начинал чувствовать себя идиотом с диагнозом. Кэни вообще никогда не повышал ни на кого голоса, почти не ругался грубо - ему это было не нужно. Все свое отношение к какой-то проблеме он мог высказать и без этого. Тихо, не теряя своего редкостного обаяния - и внятно.

Так, подумала Кэсс. Про приказы поговорили, про выпивку поговорили, теперь про что? Про сочувствие к местным? И - угадала.

– Вы уже, кажется, столкнулись с местным гарнизоном? - вопросил Эскер, кивая бармену и забирая со стойки очередной бокал. Руки у него были достаточно длинными, и подниматься со стула не пришлось.

– Да нет, так, на горизонте помаячили… - с искренним огорчением сказала Ристэ.

– А хотелось бы подраться?

– А то! - так же искренне вздохнула Ристэ.

– Но… там ведь могут быть ваши однокурсники по летному училищу, знакомые? - слегка приподнимая брови, поинтересовался Эскер.

– А вот и посмотрим, кто лучше учился! - с хищной улыбкой опрокинула стакан Ристэ. Кэсс улыбнулась, опустив лицо к бокалу. Да уж, для таких бесед Ристэ Энгра была незаменима. Смесь фанатизма с агрессивностью - то, что надо.

– А вы, Кэсс, что думаете? - переключился на нее эсбэшник.

– А я не думаю, - спокойно сказала она, намеренно возвращая разговор к его началу. - Я выполняю приказы.

– И что же, вас совершенно не волнует, кто там, напротив? - с намеком спросил Эскер.

– Нет. Не волнует, - отрезала она. - А почему меня это должно волновать?

В голосе было чуть больше раздражения, чем Кэсс хотелось бы показать. Но дурацкие детские вопросы ее утомляли.

– Но ведь противником может оказаться кто-то из ваших друзей?

– У меня нет друзей среди бунтовщиков и изменников, - рявкнула она, прищуриваясь и ища глаза Эскера, но тот, как назло, смотрел куда-то в сторону.

– А у вас? - мило улыбаясь, поинтересовалась Эрин.

– Что - у меня? - вздрогнул эсбэшник.

– У вас есть друзья среди бунтовщиков и изменников? - с улыбочкой уточнила Эрин очень светским тоном. Кэсс подумала, что в словесной дуэли Эскера и Эрин Эррэс, если таковая случится, штаб-капитану Валлю удастся выдержать пять, от силы семь минут, дальше он будет с позором низвержен со своих высот туда, где ему самое место. На дно… Вот и сейчас он больше обратил внимание на интонацию и позу, чем на смысл вопроса, и на миг утратил нить беседы. Штаб-капитан Валль мог допрашивать аристократов, мог предъявлять им обвинения, решать их судьбы, но никогда не мог бы почувствовать себя не то что выше - равным.

– Что за вопрос… - проиграл очко Эскер, ибо улыбка с его лица сползла.

– Ну, вы так печетесь об их судьбе… - состроила глазки Ристэ.

Эсбэшник уже вполне взял себя в руки и улыбнулся ей в ответ.

– Думаю, что нет.