Чёрный лес

— Так зачем мы понадобились вашему священнику? — как бы невзначай спросил Стейн.

Дроган заметил, как рука Рауда плавно легла на пятку стрелы, готовясь вытащить её в любой момент, если что-то пойдёт не так.

— Вы ж наверняка слышали — чума в деревне, — ответил Тарислав, бросив прищуренный взгляд на главу наёмников.

Хотя он выглядел расслабленно, и даже беззаботно, от глаз Дрогана не укрылось, что Тарислав пытается идти так, чтобы держать в поле зрения всех своих спутников, и при этом оставаться от них на расстоянии, по крайней мере, пары шагов. Дроган присмотрелся к окнам окружающих домов — не прячутся ли за ними крестьяне, готовые в любой момент напасть? Но разглядеть что-либо сквозь мутную плёнку бычьих пузырей, закрывавших проёмы вместо стёкол, было невозможно.

— Так мы, добрый человек, не лекари. Какая от нас-то польза?

— Не лекари, — задумчиво повторил Тарислав. — Ингерд сам вам всё расскажет. Тут смотреть надо.

Ополченец хотел ещё что-то добавить, но затем махнул рукой. Стейн и Вегард обеспокоенно переглянулись.

Улица вела в обход холма, и вскоре из-за склона показалась церковь. Каменная громада возвышалась над окрестными домами. Хотя она была не намного выше их, Дрогану отчего-то показалось, что тень здания накрывает всё селение. Остроконечная крыша, шпили, высокие стрельчатые проёмы окон и дверей — всё это было пронизано строгой, мрачной красотой. Каменные фигуры святых безмолвно смотрели на приближавшихся грешников из-под крыши, то ли осуждая на вечное проклятие, то ли обещая искупление. Они словно бы заглядывали в самые потаённые уголки души.

Дроган невольно поёжился. Поднявшись по ступеням, Тарислав толкнул дверь, и она отворилась без единого скрипа. Внутри царил тот же серый камень, что и снаружи. Казалось, этому месту чужды яркие краски и радость жизни. Лишь круглое витражное окно под самым потолком было единственным цветным пятном в этом месте. Утренние лучи, проникая сквозь него, рисовали на полу фигуру ангела, распростёршего крылья на фоне рассвета… или заката?

Впереди послышался тихий кашель. Дроган скользнул взглядом по алтарю, стоявшему на возвышении у дальней стены. За ним, среди теней, угадывались очертания невысокого худого человека в тёмно-серых одеяниях. Он настолько сливался со стенами, что поначалу Дроган его даже не заметил. Фигура двинулась вперёд, и раздался хриплый, словно каркающий, голос:

— Приветствую вас в обители Создателя. Моё имя — Ингерд. Прошу извинить, что мне пришлось вырвать вас из постелей, но, надеюсь, вы оцените срочность дела, как только я расскажу вам о нём.

Дроган рассматривал подошедшего. Это был мужчина преклонного возраста с короткими седыми волосами и бледной кожей, покрытой морщинами и старческими пигментными пятнами. Под глазами его залегли глубокие тени. На простой, ничем не примечательной мантии, поблескивал серебряный символ Создателя — раскрытая ладонь.

— Стейн.

Предводитель наёмников протянул руку и жрец, не колеблясь, пожал её.

— Хотелось бы знать, в чём нас обвиняют.

— Обвиняют? Вас?

Ингерд нахмурился, непонимающе глядя на «Сумеречных котов». Бросив взгляд на Тарислава, Дроган заметил искорки, промелькнувшие в его глазах.

— Этот вояка, — Стейн кивнул на главу ополченцев, — вытащил нас из трактира, ни свет ни заря. Ничего не объяснил. Притащил сюда, заявив, что с нашим отношением к начавшейся эпидемии нужно ещё разобраться…

— Этого я не говорил, — произнёс Тарислав.

Стейн нахмурился.

— Но ты дал понять…

— Прошу вас! — повысил голос священник. — Очевидно, произошла ошибка. Мы не обвиняем вас в случившемся. Я хотел попросить вас о помощи.

— О помощи? — прогудел Вегард. — Мы уже говорили — мы не лекари. Какую помощь вы хотите от нас получить?

Ингерд вздохнул.

— Выслушайте для начала. А там решите. Чума началась этой ночью, после вашего прибытия. Кое-кто, узнав о том, что к нам вошли чужаки, действительно сразу же обвинил вас. Однако я не думаю, что вы — причина случившегося. Наоборот, вы, возможно, сможете стать для нас спасением. Ибо болезнь, поразившая Пригорье, кажется мне скорее проклятием, чем заразой. Скоро я буду очень занят, спасая пострадавших, а мои односельчане вряд ли смогут разобраться в этом деле. Тут нужен разум, свободный от предрассудков, способный широко смотреть на мир. Вы были далеко за пределами этих мест и наверняка видели больше любого из нас. Возможно, сталкивались с подобными проявлениями тёмных сил. По крайней мере, так мне подсказывает моя интуиция, а она ещё никогда не подводила меня. Кроме того, если я прав, носителями болезни являемся все мы, оказавшиеся в эту ночь в поселении. Включая вас.

— Вот тебе и отдохнули, — тяжело вздохнул Вегард.

Стейн бросил быстрый взгляд на Дрогана.

— Допустим, мы согласимся. Что нам с этого?

— Наёмники просят золото, эка невидаль, — фыркнул Тарислав.

Ингерд положил руку на его предплечье.

— Сколько вы хотите? Но учтите, что Пригорье — небогатое поселение.

Воспользовавшись паузой, Дроган наклонился и прошептал Стейну на ухо: