Черный пробел

Лейтенант Жилин раздвинул шуршащие стебли ржи, приподнялся на локте и поглядел назад. Мужики ползли вслед за ним по проложенной во ржи дорожке, длинной вереницей растянувшись по полю. Лейтенант сделал круговой жест рукой, что означало приказ развернуться в цепь. Впереди лежала деревня, где со вчерашнего дня гулял карательный отряд, высланный для расправы с партизанами. Накануне в лес прибежал пастушонок Гриня. Он–то и рассказал, что бандиты приехали на двадцати подводах и обосновались в клубе, который превратили в притон. Они сразу же разграбили сельпо, перестреляли всех собак и приступили к повальным обыскам, ища в основном самогон, а также и другие ценности и деньги. В результате им удалось выявить одну–единственную старуху–самогонщицу с двумя судимостями, которую главарь по прозвищу Леха Питерский немедленно взял под свое покровительство, почуяв возможность наживы. Старуха делилась с ним всем тем имуществом, которое несли ей бандиты, чтобы обменять на сивуху. Она не прогадала: когда несколько бандитов, пропившись до нитки, попытались забрать самогон силой, Леха Питерский без долгих разговоров шлепнул самого бойкого из них со словами: «На халяву и уксус сладкий». Гриня же был у бандитов в прислугах и потому все время находился в гуще событий. Выслушав его рассказ, лейтенант Жилин погладил его по голове, дал ему конфету и принял решение напасть на деревню. «Лучший способ обороны — наступление», — разъяснял Жилин мужикам. И вот цепь партизан развернулась в поле, полукольцом охватывая деревню. Оттуда, где стояло белое, с колоннами и двускатной крышей, здание клуба, доносились звуки пьяной гульбы. Все бандиты находились там, караулов не выставляли. Пользуясь этим, люди лейтенанта начали перебежками, по огородам и дворам, пробираться к бандитскому притону. Наконец отряд залег в кустах, огородах и палисадниках вокруг лежавшей у клуба площади. На площади пьяный старичок–гармонист, отчаянно фальшивя, наигрывал на гармонике какой–то разгульный мотив, десятка два бандитов стояли кружком, а в центре кружка неуклюже плясали еще двое. На крыльце два бандита старались протолкнуть в двери упирающуюся девку, не обращая внимания на ее мольбы и визг. Несколько человек спали на ступеньках и прямо в пыли. Лейтенант поставил автомат на боевой взвод и громко свистнул. Музыка смолкла. Бандиты не успели даже оглядеться по сторонам. Длинная очередь из автомата Жилина полоснула по толпе. Раздались вопли, и тут же со всех концов площади загремела стрельба. Толпа поредела на глазах. Уцелевшие стремглав бросились к зданию клуба, и не подумав подобрать валявшихся на земле сообщников, но проскочить в двери мало кому удалось. Пули тучами жужжали в воздухе. Когда на площади не осталось никого, кроме множества неподвижных тел в серых мундирах, лейтенант Жилин, дважды свистнув, заставил отряд прекратить стрельбу. Наступила тишина, которая, однако, длилась недолго. Из окон клуба показались ружейные дула, раздались одиночные выстрелы, а затем застучал ручной пулемет. Партизаны не отвечали, и бандитам приходилось стрелять, вслепую. В это время один из бандитов, неподвижно лежавших на земле, вдруг вскочил и бросился к дверям клуба. «Мертвым притворялся, гад!» — процедил Жилин, ведя за бегущим дуло АКМ. Бандит уже подбегал к дверям, когда лейтенант нажал на спуск. Раздалась короткая очередь. От спины негодяя, от запыленного кителя, полетели клочья, между лопаток появилось темное пятно. Чтобы удержать равновесие, бандит схватился за дверной косяк, но его ноги подломились, и он рухнул ничком — голова внутри помещения, ноги в хромовых сапогах — снаружи. «Готов», — пробормотал лейтенант, вставляя новый магазин в автомат. Перед тем как дать команду к штурму, он решил попробоввть уговорить бандитов сдаться по–хорошему, чтобы избежать лишнего кровопролития. «Не стреляйте!» — крикнул он во всю силу легких. Стрельба затихла. Лейтенант швырнул на землю автомат, вынул из кармана платок и, помахав им, вышел на середину площади. «Вы окружены! — закричал он. — Сопротивление бесполезно! Лучше сдавайтесь, иначе на снисхождение не рассчитывайте!» «А если сдадимся, что нам будет?» — послышался хриплый голос. «Это решит суд!» — ответил лейтенант. Внутри послышались голоса — видимо, среди бандитов начался спор. Жилин даже расслышал отдельные фразы: «Сдаваться надо…» — «Молчи, зараза, тебе хорошо сдаваться, а мне все равно вышка…» Затем началась какая–то возня, которая, однако, скоро прекратилась. Раздался выстрел, лейтенанту показалось, будто его кто–то ударил кастетом в висок. Перед глазами его все завертелось и померкло.

Глава 7