Черный талисман

Все шло по древнейшему, неизменному сценарию. Машины не удивляются, их не касается, что со дня воцарения теперешнего Императора не прошло и трех тысячелетий. Будто все идет так, как всегда: слетелись стаи звездолетов, и безумноглазые соискатели бьются с одряхлевшим Императором, надеясь, что именно в их бою Владыка будет убит... И когда это происходит, на престол всходит новый Император, звездолеты исчезают - улетают не дождавшиеся своей очереди, аннигиляционные пушки расстреливают корабли тысяч, тысяч убитых... И - десять тысячелетий пустоты, и - снова одряхлевший Император... Талисман дает долгую, очень долгую жизнь - даже по меркам имперцев, в распоряжении которых лет по двести до короткой, здоровой старости, так не похожей на долгое угасание землян...

Так что Нэк Ю не мог ждать старости Хозяина Галактики. Вэл, очевидно, тоже не мог - хотя теория киборгов его типа была плоховато проработана и максимальный срок их жизни неизвестен. Но и через две, три, пять тысяч лет Император не станет слабее. А Вэл никогда не наберет дополнительных сил, так что оттягивать поединок достаточно бессмысленно.

Вэл вышел на середину круглого зеркального зала, радиус которого был никак не меньше километра. Поэтому потолок (он был обычной высоты) казался нависающим, рушащимся на пол.

Тишина. Пустота. Только вверху и внизу - множество одинаковых Вэлов, отраженных в синеватом псевдостекле... Он стиснул рукоять полма, рывком огляделся, но тут же оборвал себя: "Стоп! Без паники. Если так будет продолжаться - уж лучше уйти, все равно в таком настроении... а прийти... Стоп!!! Тебя учили глушить чувства, а ты, паникер, слабак..."

Мысли оборвались. Резко ударило холодом, стало темнее. Недалеко от Вэла материализовался Император. Его нуль-плащ - единственный разрешенный в Резиденции - опадал тяжелыми, очень толстыми складками. Плащ был стар, такую технику делали явно не одно столетие назад...

Владыка приближался размеренными шагами - как робот. Вэл, похолодев, все же с жадным любопытством всматривался в его лицо.

Уж лучше бы враг оказался каким-нибудь мерзким драконом или чем-то вроде здешней статуи монстра. Но он - почти человек. Только с лицом сгнившего трупа сквозь кожу просвечивает что-то серо-мутное, колышущееся, как вода. Эта жидкость смазывает черты, обезличивает Императора. Неподвижные глаза кажутся кусками старого пластика. А на лоб... туда вообще лучше не смотреть. Там Черный Талисман.

Вэл начал очень серьезно сомневаться в своих тайных планах. Но тут время на ориентировку кончилось.

- Ты можешь уйти. - Голос был безликим, смазанным. Ни злобы, ни удивления, ни насмешки.

- Я не уйду. - Горло перехватило. Вэл знал, что это иллюзия, фантомная человеческая память его мозга, но все равно казалось, что горло перехвачено.

Обмен ритуальными, псевдорыцарскими фразами кончился. Император так же равнодушно, по-машинному, выхватил полм. Из его рукояти мгновенно вырвался росчерк включенного клинка. Такой же сполох тут же запульсировал в руке Вэла.

Противники, похожие на включившиеся механизмы, сближались. Шаги Вэла были слишком осторожны, шаги Императора - слишком вычислены. Так двигаются машины, а не киборги.

И вот - бросок на Вэла.

Эта драка была несоизмеримо тяжелее, чем бой с Гвардейцами. Вэл чувствовал, что противник превосходит его, суперкиборга, в целесообразности, просчитанности движений. И - не уступает в скорости.

Если бы был сторонний наблюдатель, способный уследить за поединком, он поразился бы красоте и стремительности движений противников. И не поверил бы в то, что это смертельная схватка: в ней не было заметно ни напряжения, ни эмоций. Вэла несколько раз даже захватывала иллюзия: это сон, исполнение во сне его детской мечты, он - на фехтовальной дорожке, идут показательные выступления...

В воздухе кружились отрезанные концы клинков. Они изъедали зеркала, слишком медленно гасли в воздухе, съедая и его. Выпад, отражение выпада, обманный прием, выпад... Чужой луч рядом с твоей рукой, твой - рядом с чужим плечом... Вэл заметил, что на обманные приемы Император попадается легко, но успевает их отбить... Очередной выпад, гаснущий кусок поля проплывает рядом со щекой, съедает несколько волос на голове... А с другой стороны - бедра почти касается вражеский клинок...

Выпад, отразить, выпад, отразить, выпад... Вэл уже не дрался, а работал у какого-то изматывающего конвейера. Как ни странно, начала появляться даже скука: Император вел бой наиболее рационально, то есть наиболее однообразно. Вэл отвечал тем же - любое отклонение от оптимума стало бы для него последним...

В начале поединка силы были относительно равны. Но теперь киборг начал чувствовать усталость. Пока она еще не отражалась на его реакциях, но это было именно "пока". Бой стал затяжным, изматывающим, в нем должен победить выносливейший. А им был враг. Его энергоресурс - Талисман...

Время смертельной ошибки приближалось - Вэл чувствовал это очень ясно. В его квазиживых мышцах оставалось все меньше энергии.

Оставался лишь один, дьявольски рискованный шанс. Но скоро не будет и его. Значит...