Честь снайпера

По затылку скатилась струйка пота, затем еще одна и еще. Застывшая в неуютном положении Мила чувствовала, как у нее затекли мышцы, но не имела возможности пошевелиться. Вместо этого она попыталась сосредоточить внимание на своих неудобствах, разделить их на отдельные части: сырость, зуд и невыносимое желание почесаться, чтобы положить этому конец. Затем сотни других неприятных мелочей начали терзать ее распростертое тело: боль от впившихся в кожу колючих веток, новые щекочущие струйки пота, затрудняющая дыхание сухость в носу, муки выкрученного пальца, зажатого тяжестью руки, назойливое жужжание лезущих в уши мелких насекомых, привлеченных запахом пота, прикосновение их крыльев, укусы, сами по себе не такие уж и болезненные, но раздражающие своим великим множеством. Однако Мила понимала, что если только шелохнется, это будет означать для нее смерть.

Громкий треск. Высокий ботинок наступил на сухую ветку совсем рядом. Поднятая пыль залетела Миле в пересохшие ноздри, закрыв их изнутри тонким покрывалом. Еще шаги, и вдруг прямо перед ее лицом оказались ботинки — черные, подбитые гвоздями, изрядно поношенные, очень удобные для своего владельца. Эсэсовец остановился, и сквозь размытую пелену перед полуоткрытыми глазами — Мила боялась их закрыть, слишком много шума! — она разглядела его расслабленную позу. Солдат достал что-то из кармана, повозился с этим, подправил, сделал приготовления. Где-то высоко вверху раздался сухой треск, и тотчас же ветерок принес кислый запах серы, затем последовал звук глубокой затяжки и снова запах — разгорающегося трубочного табака.

Правый ботинок эсэсовца был меньше чем в полуметре от лица Милы. Солдат затянулся, наслаждаясь мягким воздействием тлеющего табака, и выпустил облако дыма, которое опустилось на Милу подобно одеянию из мешковины. Серб решил сделать небольшой перерыв в охоте, предположительно используя паузу, чтобы дать своим глазам полную свободу рыскать по сторонам, искать характерную улику, след, сломанную веточку, царапину — все, что могло вывести на добычу.

Ботинок был так близко. Мила вспомнила эсэсовские ботинки под Курском, где она их во множестве повидала. Внезапно воспоминания, так долго сдерживаемые, непроизвольно нахлынули приливной волной из подсознания, куда она их попыталась запрятать.

Подразделение называлось «группой для выполнения особых задач»; оно представляло собой самых метких стрелков, собранных со всего южного фронта, не только ветеранов Сталинграда, но и тех, кто сражался под Ростовом, Севастополем, Харьковом, Киевом — везде, где занимались своим ремеслом снайперы. Хотя большинство, как и Мила, было из армейских частей, операцией руководила госбезопасность. Такое могло прийти в голову только НКВД.

— Завтра, — объявил политрук, — двенадцатого июля, столкнутся две танковых армады. Взгляните на карту, товарищи, и сами убедитесь в том, что это неминуемо. 2-й танковый корпус СС двинет вперед восемьсот Т-IV и «Тигров», а мы встретим их полутора тысячами Т-34 5-й гвардейской танковой армии. Это будет величайшее танковое сражение в истории, и вам выпала высокая честь участвовать в нем.

Они находились в деревне Прохоровка на южной оконечности выступа, в который с двух сторон вгрызлись немецкие танковые клинья, чтобы его отсечь, а затем уничтожить. Несмотря на то что на земле творилась полная неразбериха, общий рисунок битвы был прост: немецкие войска стремились встретиться, чтобы отрезать и окружить выступ, превратив его в «котел», а затем уничтожить оказавшихся в нем сотни тысяч советских бойцов. И от танкистов 5-й гвардейской армии зависело, чтобы этого не случилось.

— Ровно в четыре утра вы распределитесь по танкам, и они начнут выдвигаться по полю в сторону деревни. На каждом танке вас будет по пять человек. Вы будете находиться на броне, как на протяжении всей войны это делают наши героические танковые десанты. После того как рассветет, вы в какой-то момент вступите в бой с немецкими танками. Те из вас, кто останется жив во время перехода под огнем немецкой артиллерии, дождутся, когда танковые армии полностью ввяжутся в бой, после чего спешатся и займут позицию для стрельбы, за подбитой машиной, в роще, в кустах, в воронке.

Вы увидите перед собой поле, покрытое подбитыми танками. Вам предстоит особая задача. Вы будете отмечать, где останавливаются подбитые немецкие танки. Подбитый танк может загореться, а может и не загореться. Это зависит от места попадания и от тысячи других факторов. Если танк не загорится, экипаж откроет люки, покинет подбитую машину и побежит обратно к своим позициям, чтобы получить новый танк и вернуться в бой. И ваша задача, товарищи снайперы, будет состоять в том, чтобы не дать немецким танкистам добежать до своих позиций. Убивайте их без пощады! Мстите им за зверства, за жестокость, за то зло, которое они принесли, вторгнувшись в нашу Родину, мстите за разоренные деревни и города! Вот ваша святая задача.