Четвёртое измерение

Шум всё усиливался. Теперь ей казалось, что это не просто город, а гигантский человеческий муравейник. Судя по гулу голосов – там могли быть сотни тысяч людей единовременно.

Чем ближе к городу подбирались путники, тем меньше свободного места было на обочинах. Повозки стояли буквально одна на другой: приходилось часто протискиваться между ними. Линда хлопала глазами по сторонам, рассматривая разнообразных людей. Всевозможные варианты одежды поражали воображение: от треугольных юбок и обтягивающих эластичных костюмов до шкур животных. Взгляд Линды упёрся в крупную высоченную женщину, у которой на здоровенных грудях болтались неприличных размеров бусы из белых ракушек, гремевшие в такт её движениям, а рыжие лохматые волосы и форма лица чем-то напоминали реконструкции лиц неандертальцев в одной археологической статье в газете, которую Линда читала не так давно в автобусе. Может это и не ракушки в бусах, а чьи-то косточки? Например, зубы какого-нибудь саблезубого хищника. Однако грозный вид первобытной женщины, облачённой в полосатое тигровое платье, не сочетался никак с тем фактом, что в своих руках она держала сенсорный планшет, в котором выискивала для себя информацию крупными корявыми пальцами. Линда ещё никогда не видела такого невероятного несоответствия образов: копьё в одной руке и планшет в другой – что может быть страннее?

«Не пялься так на других, иногда это опасно», – пронёсся у неё в голове голос собирателя.

«Она сюда, случайно, не на мамонте приехала?»

Он не ответил, наверно не оценил шутку.

А дальше случилось мельтешение лиц, вещей, повозок, животных, товаров, роботов и техники. Количество людей становилось просто пугающим. Они или бродили большими группами, или слонялись сами по себе. И не все они были и людьми, в общем-то. Линда понимала, что многие тут и не гоминиды никакие отряда приматов, как она, но всё же их можно было называть людьми, и она решила, что для неё это всё равно люди. Не важно, из какой ветви они эволюционировали. Билатеральная симметрия присутствовала у всех, и это успокаивало глаз.

Одни вели на привязи животных, другие на цепях людей, как и её. Сновали торговцы, предлагая всё, что угодно. В толпе ездили или ходили роботы, делая объявления, выдавая предупреждения, выписывая штрафы или занимаясь торговлей, отбирая хлеб у торговцев-людей. И вот тут Линда поняла, что начала теряться, как он и предупреждал. Вокруг всё гудело, кричало, требовало, шумело, продавало и продавалось. Она видела, как антропоморфный двухметровый робот одевал наручники хулигану, зачитывая нормы поведения механическим голосом, а тот неистово спорил в ответ.

Мощный гул города всё нарастал. Стоило ей посмотреть в сторону и замешкаться – спереди уже кто-то натыкался на их связующую цепь и смачно ругался.

Оказалось внезапно, что так ненавистная пленительная цепь превратилась в спасительную и связующую… Зависит от того, под каким углом на неё смотреть.

Если бы она шла одна, то потерялась бы ещё минут двадцать назад. Но ещё что более вероятно – её бы давно украли. Она постоянно натыкалась на оценивающие взгляды в свой адрес, и её каждый раз пробирал холодок. Темнокожий торговец в большой соломенной шляпе налетел на неё с предложениями купить зажаренных рыжих хомяков с большими ушами в ароматных специях. Линда в ужасе отпрянула, попытавшись улыбнуться, но вышло это улыбкой ужаса.

Только сейчас до неё дошло, при виде нанизанных на шампуры хомяков, что собиратель спас ей жизнь уже как минимум три раза. Первый раз на Старой Мачехе, второй раз на перекрёстке, третий раз прямо тут, в толпе. После осознания этого факта, она несколько изменила своё отношение к нему, и даже малость пересмотрела своё поведение.

Наконец, широкий тракт закончился у невероятных размеров каменно-металлического моста. Сам мост был коротким, и упирался прямо в серо-белые врата города, своей высотой которые могли бы посоперничать с двадцатиэтажным домом. Такие у Линды были ассоциации. Врата были открыты настежь, а за ними сплошь всё было забито людьми и вьючными животными. Шум стоял невообразимый. Похоже, что там проходило какое-то действо, длящееся бесконечно.

Внезапно мокасины Линды ступили по металлу: в дорогу оказалась вмонтирована толстая стальная решётка, под которой что-то механическое жужжало и мерцало то тут, то там дьявольским красноватым светом. А сверху над головами на стальных тросах перемещались угрожающего вида роботизированные камеры, постоянно сканирующие дрожащим красным светом толпу.

«Это сканеры здоровья. Если ты больна заразными для других заболеваниями, тебя примагнитит к решётке, и ты не сдвинешься с места, пока не приедет бригада санитарной изоляции», – прозвучал его голос.