Четвертый Рим

Прежде чем начать открывать клетки с дикими зверями, он определил для себя некоторый принцип действий, дабы самому не попасть в когти некормленных хищников. Для этого он прошел в самую глубь подвала, полностью уставленного стальными клетками и деревянными загонами, в которых, кипя от возмущения, буйствовали буйволы. Лишь упершись в стену, Луций стал ослаблять засовы на начинавших ряд клетках с громадными кошками, которые метались взад и вперед, будто его и не замечая. Он не открывал дверцы совсем, а оставлял зверям возможность сделать последний шаг: то ли отереться о металл боками, то ли, бесясь от голода, непроизвольно двинуть лапой, отчего бы они неминуемо вырвались на свободу. Так, скользя от клетки к клетке и видя, что животные продолжают свои движения, как бы не замечая, что замки в общем-то сняты, он постепенно набрался смелости и стал полностью освобождать запоры, следя лишь за тем, чтобы двери не открывались сами. Пока он подошел к последней клетке, где, скорчившись, сидел громадный лев, прошло почти полчаса, и за все это время ни один зверь не подумал проверить крепость оков, которых на самом деле уже не было. Лев голодный, но неподвижный или уставший буйствовать, следил за действиями юноши угрюмым взглядом песочно-желтых глаз и вдруг без предупреждения прямо с места прыгнул навстречу, наставив лапы. Если бы его целью было схватить своего освободителя, то он, несомненно, достиг бы ее, но зверь, видимо, хотел скорее напугать, потому что, сделав молниеносный выпад, он вдруг на лету затормозил и упал, сгруппировавшись, на пол.

Луций не стал искушать судьбу, а метнулся к выходу и, поощряемый короткими победными воплями почуявших свободу зверей, во весь дух добежал до лифта. Он так и не сумел понять, как это тигрица успела проскользнуть раньше его. Тем не менее она была в лифте, и юноша отчетливо видел ее желтый с черным бок и громадные выступающие клыки. Тигрица, задрав голову, обнюхивала пульт управления, но, учуяв человека, вдруг вышла из кабины и оскалила зубы. Луций, даже вооруженный мечом и кинжалом, инстинктивно чувствовал малую эффективность своего снаряжения против разящих клыков тигрицы.

Не поворачиваясь спиной к зверю, юноша сделал несколько крохотных шажков назад, лихорадочно выдергивая из ножен меч и вытаскивая кинжал. С дрожью в руке он выставил меч вперед и продолжил отступление, преследуемый тигрицей, которая так же медленно ползла вслед за ним, выбирая время для прыжка.

Оглушительный рев потряс Луция. От неожиданности он метнул в зверя кинжал левой рукой. Никак не нацеленный кинжал со звоном ударился о каменную стенку и рикошетом отлетел тигрице в бок, вонзившись у основания крестца. Юноша находился перед ней, поэтому тигрица решила, что сзади на нее напал другой, более опасный противник. Рыча от ярости, она вцепилась в пораженное место и клубком покатилась по площадке в противоположную от Луция сторону. Занятая болезненным ранением, она каталась по площадке, визжа и стеная, потом с грозным рыком бросилась в другой коридор, где вдали показалась человеческая фигура.

Юноша понимал, что только чудо спасло его на этот раз от гибели. Из оцепенения его вывел другой, еще более громкий тигриный рык, ему ответил второй, потом третий, словно завыла разом стая демонов. Не оборачиваясь, Луций прыгнул в лифт и нажал на кнопку. Смерть была у него за спиной, потому что уже в закрывающиеся двери просунулась когтистая широкая лапа, да так и осталась в кабине отхваченная молниеносным ударом меча. Двери захлопнулись, и под одновременно злобный и жалобный вой Луций полетел вверх.

Девочка сидела на корточках перед мониторами и манипулировала правой рукой пультом управления. Молча подойдя, юноша уселся рядом и, не беспокоя ее, стал внимательно следить за ее действиями. Всего мониторов было около двадцати, и Луций понял, что каждый из них обслуживал один этаж. Кроме общего пульта на каждом мониторе была еще система переключателей, так что по желанию оператора можно было заглянуть практически в каждое помещение любого этажа.

— Покажи подвал, — потребовал юноша, и девочка подчинилась его приказу.

После серии беспорядочных переключений она включила монитор, отвечающий за нулевой этаж. Снова Луций увидел гигантский подвал с десятками стальных и деревянных клеток, только на этот раз они были пусты. Остались лишь буйволы, которые никак не могли рискнуть покинуть загоны. Никого не было и в коридоре, где только что находился юноша. До сих пор он не перекинулся с девочкой ни одним словом, и теперь, когда понял, что звери им выпущены и это безвозвратно, он обратился к ней.

— Как твоя ключица? — спросил он девочку, которая напряженно всматривалась в экран, так что виден был только ее профиль и прядь черных спускающихся на щеку волос.