Четырех царей слуга

Прибывший под Азов гордоновский отряд был встречен пушечной и ружейной пальбой с каланчей. Пристав к берегу» русские заняли небольшой, сооружённый в прошлом году вблизи башен форт и стали его расширять. В укреплении ставился сильный гарнизон до трёх тысяч человек, на валу были поставлены пушки. Остальные войска своего «полка» генерал пока оставил на стругах или расположил на ближайших речных островах.

После этого Патрик Гордон вернулся к каланчам, где нашёл уже прибывшего царя и его галеры. По этому поводу в дневниковой записи говорится следующее:

«Я поехал с ним к форту и затем к моей лодке (стругу), где было совещание с боярином Ф. А. (Фёдором Алексеевичем) Головиным и с донским атаманом о плане его величества напасть на два стоящих ниже Азова на рейде корабля».

Совещание закончилось тем, что Пётр взял один из гордоновских солдатских полков и, разместив его на девяти галерах, отплыл к речному устью. Царскую флотилию сопровождали донские казаки на четырёх десятках мореходных лодок, в каждой из которых размещалось человек по двадцать.

На следующий день царь неожиданно для Гордона возвратился к нему с галерами. Оказалось, что на взморье стояли не два турецких корабля, а целый султанский флот, состоявший из нескольких десятков вымпелов. Сторожить его действия в камышах и среди островов осталась лодочная флотилия донских казаков.

Пётр I при таком соотношении сил счёл откровенно безрассудным предпринимать нападение на морского неприятеля. Патрик Гордон видел, насколько сильно огорчён этой неудачей и мрачен государь. Шотландец постарался успокоить монарха-полководца:

   — Мой государь, будем считать, что ваши каторги провели рекогносцировку неприятельского флота. Скорые дни покажут, где пройдут первые баталии — на суше или на море. Но будет ваше величество обязательно с большой викторией.

Пётр, при любой неудаче не терявший присутствия духа, ответил участливому любимцу:

   — Войну хотелось бы начинать со знатной победы, ваша милость. А то на Москве бояре и людишки ждут её с прошлого ещё года.

Помолчав, Преображенский бомбардир Пётр Алексеев словно вслух подумал о заветном:

   — Хорошо, если бы эта виктория случилась сперва на воде, а не на суше, в здешней степи. Такие победы Москва уже знавала...

Патрика Гордона не обмануло предчувствие скорой виктории. И «виной» тому стали неугомонные на большой и малой войне донские казаки. Огромного вражеского флота они на своих низкосидящих в воде лодках никак не убоялись.

Прибытие авангардных сил русской армии к Азовской крепости ознаменовалось первой внушительной победой — на воде. Донские казаки под предводительством своего войскового атамана Фрола Минаева смело напали на своих мореходных лодках на турецкий флот, стоявший близ устья Дона. Из 18 турецких галер и 24 малых парусников казаки сожгли 24 корабля. Ещё 6 неприятельских судов укрылись под защитой азовских крепостных стен, а остальные спаслись бегством в открытое море.

Морская виктория на Азовском взморье произвела на самого Патрика Гордона сильное впечатление. Он так описывает в «Дневнике» те достопамятные события Второго Азовского похода:

«...Отряд турецкой конницы и пехоты вышел из водяных ворот (Азовской крепости) и вскоре после полудня вернулся с 800 людьми, которых высадил стоящий на рейде флот. Незадолго до вечера галеры двинулись обратно вверх по реке. Около полуночи на (русские) суда прибыл сам командующий. Так как оказалось, что вражеский флот состоит из 30 или 40 галер разного вида и размера, вести атаку большими судами сочли слишком рискованным. Казаки на небольших лёгких судах встали на одном из устий Каланчи за островом в ожидании удобного момента для получения преимущества над турками. Это и удалось незадолго до вечера, когда вражеские грузовые суда двинулись сквозь мелководье в поисках протока для выхода из реки; галеры же стояли далеко в море.

Казаки тайно вышли из своего укрытия и на большой скорости двинулись к неприятельским судам, хотя и потеряли сколько-то времени на перетаскивание лодок на 300-400 саженей по мелководью. Тем временем турки, заметив столь решительно надвигающихся казаков, принялись сбивать суда вместе и готовиться к обороне. Но казаки налетели так быстро, что у тех не осталось времени выстроиться в боевой порядок; они попрыгали в лодки и бросились спасаться на галеры. Казаки взобрались на ближайшее судно, бросились хватать добычу и потому замешкались. Это позволило нескольким турецким кораблям отойти, а 6 из них поднялись по реке к городу.

Казаки забрали привезённые для уплаты жалованья гарнизону 50 тысяч дукатов и все лучшие вещи, подожгли суда (из них 3 больших и 10 малых) и увели одно гребное судно, ушколу. Много турок было убито, 27 взято в плен. Добыча составила 700 пик, 600 кривых турецких сабель, 400 турецких пищалей и мушкетов, 8000 тюков сукна и много суконной одежды, изрядное количество провизии: сухари, мука, табак, крупа, бекмес (сироп), уксус, а также ядра, много пороха, ручных гранат и бомб...»