Чёрный полдень

Рекс остановился. Лучше всего вернуться назад — если развернуться прямо сейчас и помчаться со всех ног, он успеет. В кольце защиты Десс они спокойно дождутся Джессики. В синем времени Мелисса почувствует вкус мыслей потерявшейся девочки хоть за несколько миль…

Конечно, на самом деле Касси не могла убежать так далеко за двадцать минут — если только темняки не напали на нее и не унесли куда-то. А если это все-таки произошло, то ее, скорее всего, уже нет в живых. Во всяком случае, Джонатан и Джессика точно не успеют найти ее живой.

Рекс принюхался к следу, лежавшему перед ним. Поверх запаха человеческой плоти витал электрический запах страха, к нему примешивался дух тревоги и удивления. От этой смеси Рекс почувствовал голод. Он чуял молодое, неосторожное человеческое существо, заблудившееся вдали от своих… Легкая добыча. Мясо.

Умом Рекс понимал, что не должен поддаваться инстинктам. Надо вернуться в надежное укрытие и снова стать частью команды: удержать Десс и Мелиссу от крупной ссоры, сказать Джонатану и Мелиссе (когда они прибудут), что им следует делать, может быть, полететь вместе с ними, чтобы спасти девочку. Полуночникам нужен лидер, а их, кроме Рекса, некому возглавить.

Но запах одинокой девочки манил его вперед, заставляя идти все дальше по узкой тропе. Касси Флиндерс была так близко… У Рекса даже руки начало покалывать от близости добычи, все его мысли вытеснил могучий призыв: «Догони ее раньше других. Она твоя».

Рекс неуверенно шагнул вперед. Он должен добраться до нее первым.

— Пятнадцать! — донесся до него крик Десс. — Где ты, Рекс? Десять. Ты просто идиот… Девять… Вернись… Восемь… Придурок… Семь…

Рекс двинулся глубже в заросли.

Несколько секунд спустя земля содрогнулась под его ногами. Синева полуночи прокатилась сквозь заросли и заполнила небо, притушив звезды и подсветив каждую веточку и травинку резким светом; зрение Рекса мгновенно обрело ясность зрения следопыта.

Он жадно вдыхал сущность синего времени, телепатическую незамутненность полуночи.

Далеко впереди обострившийся слух Рекса уловил негромкий вскрик удивления и страха… С наступлением тайного часа очнулась Касси.

И от этого в нем еще сильнее разгорелся голод.

Наступила полночь, и в ту же минуту все вокруг ожило. Из щелей и нор, защищавших их от солнца, полезли ползучки, переговариваясь режущими ухо высокими голосами. Чем-то это было похоже на раннее утро, когда с восходом солнца птицы поднимают веселый гвалт.

Ползучек в зарослях была уйма, и Рекс вдруг засомневался, что окованные сталью подошвы его сапог — такая уж надежная защита от этих тварей. Он нервно осмотрел землю вокруг, отыскивая отчетливый Фокус нор. Ему представилось, как ползучка вонзает ему в ногу свои зубы и по телу разливается ледяной холод. Однажды Рексу довелось поработать на ферме деда в Техасе, во время осенней уборки урожая, и теперь каждый шаг между норами ползучек напоминал ему те пугающие моменты, когда приходилось поднимать тюки сена, гадая, под которым прячется гремучая змея.

Новый вскрик достиг его ушей, и Рекс отвел взгляд от лесной почвы. За деревьями виднелся огромный треугольный камень, разделенный пополам неширокой трещиной. Трещина была узковата для того, чтобы в ней спрятался взрослый, однако Касси вполне могла залезть туда и солнечные лучи ее бы там не достали…

Если только ее не заманили сюда…

Рекс надел перчатки. В последние дни прикосновение к чистой стали вызывало у него страшный зуд до самого конца тайного часа, но в кожаных перчатках он мог спокойно держать свое новое оружие. Десс украсила лезвие охотничьего ножа с помощью самой тонкой гитарной струны, напаяв ее в виде узора, при взгляде на который у Рекса слезились глаза. От ножа невыносимо разило человеком, человеческим интеллектом. Это была тонкая работа: современный сплав металлов и верные пропорции. Тысячи точно просчитанных углов будто испускали отвратительное жужжание.

У Рекса начинала раскалываться голова, стоило ему только взглянуть на нож или вспомнить его имя, а значит, это оружие отпугнет любого темняка или, по крайней мере, поможет продержаться, пока не подоспеют Джессика и Джонатан. Тайный час начался уже почти три минуты назад, так что они, должно быть, вот-вот будут здесь.

Рекс всмотрелся в полумрак трещины. От каменных стен исходило голубоватое свечение, позволяя разглядеть напластования Фокуса ползучек и узкую дорожку человеческих следов. Рекс понял, что расщелина уходит в скалу гораздо глубже, чем он предполагал. Должно быть, когда-то здесь произошло землетрясение и оклахомский сланец раскололся, открыв извилистую трещину.

Рекс замер, прислушиваясь, и ему удалось разобрать короткое, прерывистое дыхание перепуганной тринадцатилетней девочки.

— Касси? — окликнул он.

Дыхание замерло на секунду, потом Рекс услышал тихий всхлип:

— Помогите!..

По голосу девочке не дать было и тринадцати, и, похоже, она была до смерти напугана.

— Ты как там?

— Бабушка… она раз — и застыла.

— С ней уже все в порядке, Касси, — спокойно ответил Рекс. — Но она волнуется о тебе. Ты цела?

— Больно.

— Что болит, Касси?