Чёрный помидор

Рассвет уже состоялся: светло-жёлтое солнце уверенно оторвалось от линии горизонта, утренняя дымка трусливо уползала — над изумрудными водами «помидорного» озера — к противоположному берегу, а алтайские пичуги буквально-таки надрывались от восторга.

Костерок продолжал тихонько и умиротворённо потрескивать. Да и старая шаманка, о чём-то задумавшись, сидела около него на прежнем месте.

— Доброго вам утра, Эльза, — вежливо поздоровалась девушка. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— А, что? — отвлеклась от своих дум старушка. — Конечно, хорошая, дорогая…. Торопишься куда-то? Да ты, девонька, не смущайся. Иди — куда собиралась. Иди, иди. Потом поговорим…

Сперва Айлу посетила — «по техническим причинам» — дальние густые кустики, а потом вышла на берег озера, примерно в полукилометре от землянки.

Вышла, умылась, наскоро вытерла лицо и руки, перебросила полотенце через плечо и, поднеся ладони, сложенные рупором, к губам, прокричала лесной птицей:

— Уггу-уггу! Ух-ххх!

— Ух-х-х…, — подключилось ленивое озёрное эхо.

Это был такой условный сигнал, согласованный ещё в Питере с капитаном Ивановым, мол: — «Где вы, морды ленивые? Откликнитесь! Срочно потолковать надо…».

А что ещё было делать (в том плане, что придумать), если в Катунской аномальной зоне не работали ни спутниковые телефоны, ни коротковолновые рации? Вот, то-то же…

Эхо отшумело. Над озёрной гладью установилась первобытная чуткая тишина.

Айлу снова поднесла ладони к губам:

— Уггу-уггу! Ух-ххх!

— Ух-х-х…, — недовольно прошелестело озёрное эхо.

Вновь вернулась тишина.

— Кха-кха, — кашлянули сзади.

Девушка резко обернулась.

— Полярные совы в этих горах не живут, — осторожно поглаживая кривым тёмно-коричневым пальцем самую крупную бородавку на своём крючковатом носу, сообщила Эльза.

— Э-э-э…. Что, бабушка, вы имеете в виду?

— Только то, девонька, что ты — полминуты назад — кричала полярной совой. А они на Алтае не водятся. Увы.

«Конечно, не водятся», — мысленно согласилась Айлу. — «Поэтому мы с Ивановым этот крик и выбрали. Ну, чтобы не путаться — лишний раз — на ровном месте…».

— Не водятся, — проявила настойчивость старушка. — Совсем. Ошиблась ты, девонька.

— Ну, ошиблась. Бывает.

— Потому что не доработала. Дурочка молоденькая, короче говоря.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась Айлу. — Подкрадываетесь, подслушиваете, грубите.

— Что хочу, то и позволяю, — заявила — насквозь знакомым мужским голосом — шаманка. — Работа у меня такая, однако.

— Мисти? Вот же, жучара наглый…. Впрочем, очень рада тебя видеть. Даже чмокнула бы с удовольствием…

— И что же, собственно, мешает?

— Твои гадкие и безобразные бородавки, естественно…. Ну, и на фига ты загримировался под старуху?

— Во-первых, чтобы квалификации не растерять, — улыбнулся Артём. — Мол, мистификатор — профессия серьёзная, следовательно, и любая практика-тренировка лишней не будет. Тем более что пожилых шаманок мне ещё не доводилось изображать…. А, во-вторых, очень захотелось «развести» тебя, милая, в очередной раз. Ну, чисто из хулиганских побуждений…. Признавайся, мне удалось?

— Удалось, — обиженно надулась девушка. — Деятель упрямый и отвязанный….

— Вот, то-то же…. А если бы это ты меня «развела», то я сразу же в ЗАГС засобирался бы. Или даже на церковное венчание, не вопрос…

— Ладно, мистификатор хренов, уел. Теперь сиди на камушке и радуйся. А я пошла. Извини, дела.

— Будешь, крича голодной полярной совой, слоняться по округе? — предположил Мисти.

— Буду. Так надо. Чисто для пользы дела.

— А, между прочим, напрасно. Пустая трата времени.

— Почему это?

— А повязали уже твои сослуживцы злонамеренного Михельсона. Естественно, вместе с двумя его подельниками.

— Откуда знаешь? — в голосе Кристи тут же прорезались характерные «майорские» нотки. — Изволь доложиться.

— Ворону позвонили по телефону и рассказали.

— Кто позвонил и рассказал? Его друзья из «железных лабиринтов»?

— Нет, выше бери, — усмехнувшись, ткнул пальцем в небо Артём. — Его приятели оттуда.

— Ох, уж, этот зайсан. Везде-то у него друзья-приятели…. Может, подобьём промежуточные итоги?

— Подобьём, не вопрос.

— Ты и начинай, — предложила Кристина. — Раз такой умный и информированный. Только, пожалуйста, излагай кратко и сжато. Без развёрнутых лирических отступлений.

— Хорошо, начинаю. Без отступлений…. Значится так. На дорожном бауле Писаревых был закреплён «брелок-маячок». Ты его сняла и передала мне, а я положил брелок в карман. Наш отряд вышел на маршрут. Михаил Абрамович Михельсон с группой, следуя за сигналами «маячка», двинулись следом. Но, как я понимаю, и на какой-то вещи самоуверенного Абрамыча был закреплён «маячок»…. Был?

— Конечно. И не один. И не на — «вещи», а на — «вещах». Как и полагается. Для страховки. Продолжай.