Чёрный всадник

За Субботовом Роман, который ехал впереди, вдруг крикнул:

— Смотрите — ордынцы!

Все остановились как вкопанные. И правда, в долине на их пути показалось несколько всадников в лохматых овечьих шапках и таких же лохматых кожухах. За спинами у них виднелись луки и круглые кожаные щиты. Похоже, они были поражены неожиданной встречей сильнее казаков, тоже не знали, что делать — убегать или обороняться.

— Нас больше, братья, — сказал Палий, вытягивая из ножен саблю. — Кажись, подмоги им ждать неоткуда — кругом голая степь.

Казаки с холма просматривали все на несколько вёрст вокруг. Нигде никого!

Арсен и Роман сняли ружья.

— Не будем рисковать, — пояснил Арсен. — Двоих-троих уложим, а остальных возьмём в полон, привезём на Запорожье!

Вдруг один из всадников поднялся на стременах и замахал над головой шапкой.

— Эге-ге-ей, урус, не стреляй! — донёсся его крик. — Моя не татарин! Моя калмык есть!.. Не стреляй!.. Моя друг есть!

Арсен опустил ружьё. Вопросительно посмотрел на Палия.

— Как быть, батько Семён? Может, и вправду это калмыки? В прошлом году их князь с четырьмя тысячами всадников помогал нам под Чигирином. Они люто ненавидят крымчаков и к тому же сами — подданные московского царя!

— Чем докажешь, что вы калмыки, а не татары? — крикнул Палий.

Всадники залопотали по-своему. Потом неожиданно для казаков поснимали луки и бросили их в снег.

— Моя вас не трогай!.. Твоя нас не трогай! — долетел крик.

Казаки запрятали сабли в ножны, приблизились.

Молодые смуглые и черноглазые батыры насторожённо смотрели из-под лохматых шапок, но страха не выказывали.

— Кто вы и как здесь оказались? — спросил Арсен.

— Наша возвращайся домой… В Чёрный степь возвращайся, — ответил коренастый, скуластый калмык. По-видимому, он один немного понимал по-русски, остальные его товарищи бесстрастно рассматривали казаков. — Один батыр больной… Сильно больной… Очень сильно больной. Мало-мало не умирай… Не простой батыр… Княжич калмыцкий…

— Так, ясно, — кивнул Арсен. — Что же вас занесло в такую даль? Ведь до Чёрной степи во-он как далеко!

— Моя посольство провожай…

— Посольство? Какое посольство?

— Калмыцкий князь посылай посольство к турецкий султан…

Но тут вдруг быстро заговорил молоденький худой батыр. Очевидно, это и был больной калмыцкий княжич, так как его спутники сразу же поклонились ему, а толмач словно воды в рот набрал.

— Ну, так какое ж посольство?

Калмык молчал, сумрачно поглядывая по сторонам.

— Хлопцы, тут не все чисто, — произнёс Палий. — Видать, толмач сболтнул лишнее и получил нагоняй за это… Придётся выспрашивать иначе… Не думает ли Калмыцкая орда переметнуться к султану?

Он вытащил саблю. То же самое сделали и остальные казаки.

— Изменники, вы хотите перейти с ордой на сторону султана? Отвечай, батыр! Иначе и тебе, и твоему княжичу — смерть!

Палий не шутил. Его серые глаза сверкнули сталью, а в голосе зазвучали суровые нотки.

Толмач отрицательно замахал руками. Заговорил по-своему. Княжич, согнувшись и держась руками за живот, слушал своего спутника, а потом нетерпеливо топнул ногой и снова схватился за живот. На его лице появилось выражение острой боли.

— Прятай сабля, урус, — сказал, кланяясь, толмач. — Моя все говори… Наша не изменник. Наша хочет мало-мало лучший земля, лучший степь, больше вода… Чёрный степь — худой земля, мало-мало вода, совсем мало-мало дерево… Тут — красивый земля, много-много вода, а люди совсем нет… Калмык хочет тут пасти своя табун, своя отара, ставить тут своя юрта, ездить тут своя кибитка… Калмык хочет всех поселять тут!..

Казаки переглянулись.

— Ну, а дальше? — спросил Арсен. — Зачем вы ехали к султану?

— Крымский хан — враг для калмык… Хан рубить, убивать калмык… Наш князь посылай посольство, чтоб султан давай этот земля для калмык… Пустой земля… Ничей земля… Чтоб хан не нападал на калмык…

— Постой! — воскликнул Палий. — Ведь эта земля наша! И князь ваш должен знать об этом. Ведь он сам приходил в прошлом году под Чигирин помогать нам в войне против султана и хана!.. Да к тому же надо у царя разрешения спросить, а не слать посольство прямо к султану, черт его побери…

В глазах толмача вспыхнул испуг.

— Урус, моя — маленький человек… Не убивай, урус! Наша не успел бывать у султан…

— Не бойся, не тронем вас… Поезжайте себе, да только домой, как сказал нам!.. И передай своему князю, что царь узнает о его поступке — по головке не погладит!.. Когда лет пятьдесят тому назад ваша орда пришла из Сибири или из Китая, урусы разрешили вам поселиться по эту сторону Волги, с тем чтобы вы защищали рубежи Московской державы и не поддавались турецкому султану… Понял?

— Моя понимай, понимай, — закивал головой толмач и рукавом кожуха вытер взмокший лоб. — Моя передавай… Все передавай!.. Моя повертай домой…

— Вот и ладно… А теперь можете ехать!

6