Чистильщик

До сих пор Эрик старательно отводил от нее взгляд – еще не хватало снова начать краснеть при всех. Но теперь пришлось посмотреть. Девушка улыбнулась ему легко и безмятежно, словно произошедшее полчаса назад для нее вовсе ничего не значило – а может, так оно и было. Провела расческой по пряди волос, на глазах превратившейся из мокрой в едва влажную. Действительно не сложно, только муторно. Он вздохнул и начал стаскивать рубашку, мерзко липнущую к коже, – в конце концов, не лето, и ходить в мокром холодно, несмотря на печь.

7

Когда они поели и Ингрид вернулась из сеней с чистой посудой, Альмод спросил ее:

– Погоняешь парня?

Эрик напрягся. Какого подвоха еще ждать?

Девушка отвязала от сумки длинный кожаный сверток, положив его перед Эриком.

– Что это? – спросил он.

– Твой меч. – Она развернула кожу.

Внутри обнаружились клинок в ножнах и перевязь. Эрик поднялся, взялся за рукоять, намереваясь извлечь оружие из ножен, и застыл. Мир, до того перевитый разноцветными нитями плетения, словно поблек, вылинял. Дар исчез.

Он отшвырнул меч, точно тот ожил и попытался укусить.

– Небесное железо?!

Ингрид кивнула.

Он перевел взгляд на остальных – не может быть, чтобы они всерьез! Это безумие, дурацкий розыгрыш! По доброй воле взять в руки то, что гасит Дар, то, с чем охотятся на одаренных, преступивших закон, – и не просто взять в руки, а сражаться?

Но ни на одном лице не было насмешки.

– Тусветных тварей можно взять только небесным железом, – сказал Альмод.

– Вы же не рубили! Да и как…

Как рубить пчелиный рой?

– Когда рой собирается воедино, кого-то сожрав. Плетение рассыпается, сталь разъедает. Можно взять только небесным железом. Отрубить и сжечь, пока не скатилось обратно.

Кажется, они все же всерьез. Эрик медленно, точно боясь обжечься, потянулся к мечу. Снова отдернул руку, едва коснувшись. Он не мог себя заставить, просто не мог. Все равно что добровольно себя ослепить. Стиснул зубы, пальцы медленно сомкнулись на рукояти.

Меч лег в руку как влитой. Прямое лезвие, чуть сужающееся к острию, широкий дол, удобная рукоять. Доброе было бы оружие, если бы не… Он вернул клинок в ножны, положил на стол и едва сдержал вздох облегчения, когда к миру вернулись краски.

– Привыкнешь, – сказал Фроди.

Эрик пожал плечами:

– Можно подумать, у меня есть выбор.

– Базовый курс или углубленный? – поинтересовалась Ингрид.

– Базовый.

– Хорошо. Не надо будет переучивать. – Она открыла дверь.

– А что, многих приходилось переучивать? – поинтересовался он, выходя следом.

– Достаточно, – ответила девушка таким тоном, что Эрику расхотелось расспрашивать дальше.

Спустя четверть часа ему стало казаться, будто он вовсе не покидал университета, только занятие не в зале, а во дворе, да вместо Стейна – Ингрид. Ей явно доводилось учить. Может быть, как и он сам, время от времени тренировала младших. А может, преподавала где-нибудь еще – не очень долго, судя по тому, что она пять лет с чистильщиками. Или она выглядит намного младше, чем на самом деле… А сколько ей?

Додумать он не успел – улетел, больно приложившись локтем о вытоптанную до каменного состояния дорожку, перед носом заплясало острие клинка.

– Ворон считаешь, – сказала Ингрид.

– Извини.

– И падать тебя толком не учили. – Она убрала меч. – Хватит на сегодня.

Эрик спрятал клинок в ножны. Зажмурился, когда мир снова обрел краски. Кажется, он начинал понимать, почему после углубленного курса приходится переучивать. Стейн вколачивал в школяров умение пользоваться клинком и Даром одновременно. Но, когда Дар отрезан, его приемы не годятся.

Хотелось сплести что угодно, пусть даже светлячок посреди яркого солнечного дня, просто чтобы убедиться, что все осталось как прежде и его Дар по-прежнему с ним. Эрик оборвал готовые сложиться нити. Ингрид улыбнулась:

– Я поначалу тоже все время проверяла, не лишилась ли Дара.

– И я. – Альмод сбежал по ступенькам крыльца, держа на сгибе локтя два плаща. – А потом ввязался в поединок… И надо было видеть лицо того типа, когда он обнаружил, что все его плетения, коснувшись меня, просто рассыпаются, а мечом я орудую куда лучше него.

– Он не знал про небесное железо?

– Теорию знал, конечно, как и все. Но ему в голову не могло прийти, что одаренный возьмет такое в руки по доброй воле, – ухмыльнулся Альмод. – Орден, знаешь ли, не особо распространяется о своих тайнах. – Он протянул им одежду. – Кстати о Даре и проверках. Раз уж тебе не терпелось разобраться с тем плетением… Пойдем. Не устал?

– Не устал. – Эрик взял у него плащ.

Вообще-то ему тогда не терпелось сбежать, плетение само по себе интересовало постольку поскольку, но какой дурак будет отказываться от новых знаний? Ингрид, тоже накинув плащ, молча зашагала следом.

Они остановились в полулиге от деревни, на дороге посреди полей, покрытых яркой зеленью озимых.

– Куда ты там хотел? – спросил Альмод.

– Север приграничья.

– Занятно, я тоже туда рванул. Хорошее место, если не боишься холода и работы. – Он достал из сумки планшет с картами, выбрал нужную. – Смотри внимательно, выбирай место и начинай, как запомнил. Я подскажу, если что.