Чистильщик

– Давай.

Но, вместо того чтобы отойти в сторону, шагнул ближе как раз тогда, когда Ингрид спрыгнула с перил. Заставить потерять равновесие и пошатнуться, подхватить за талию, вроде бы поддерживая, наклониться к губам, а дальше – как получится… В конце концов, ее намеки были более чем откровенными. Только все пошло не так с самого начала. Отшатываться девушка и не собиралась. Ладони жестко легли на грудь, отталкивая, так что это он едва не потерял равновесие, вынужденный отступить. Хорошо хоть мимо ступеньки не промахнулся, а то бы точно полетел кубарем.

– Ты мне нравишься, – сказала Ингрид. – Очень нравишься. Но сейчас ты хотел не меня, а забыть ее. Поэтому – нет.

Эрик отступил еще на шаг, невесело рассмеялся.

– Удивительно, насколько всем есть дело до… – Осекся. – Прости. И спасибо.

Смотреть ей в глаза оказалось трудно, но и отводить взгляд не годилось. И он действительно был благодарен, что ей хватило мудрости на них обоих. Наутро объяснение вышло бы очень неловким.

Девушка едва заметно кивнула:

– Предложение размяться еще в силе. Пока окончательно не стемнело.

– Спасибо, – повторил он. – Давай.

Это куда полезнее, чем жалеть себя. А вот Ингрид жалеть его не стала – после того, как клинок второй раз остановился на волоске от шеи, Эрику пришлось выкинуть из головы все горестные мысли и защищаться изо всех сил. До тех пор пока из дверей не высунулся Фроди и не загнал их спать. Уснуть, правда, все равно удалось не сразу – но все же удалось.

Чтобы ни свет ни заря проснуться от ругани Альмода, велевшего собираться немедленно. Как и хотел Первый, их все-таки застиг Зов.

19

В этом мире солнце казалось солнцем, небо – небом. Зеленые холмы до самого горизонта, запах молодой, еще не прибитой пылью и не выжженой солнцем травы. И стремительные крылатые тени, при виде которых Альмод присвистнул:

– Ну надо же! А я думал, командир тогда все-таки приврал.

Эрик тоже поднял голову, разглядывая змеиное искрящееся на солнце тело, огромные перепончатые крылья – жаль, далеко, толком не увидишь. Но в следующий миг Альмод рявкнул: «Бегом!» – и пришлось бежать. Он был прав, этакое создание снесет проход, даже не заметив, и – в лучшем случае! – они останутся тут до конца жизни, наверняка короткой: надо же драконам что-то есть. Но почему, почему каждый раз приходится убегать, так и не успев толком разглядеть самое интересное?!

Командир как в воду глядел: тварь молнией метнулась вниз, и они едва проскочили сквозь облако. Эрик не удержался – оглянулся. Никогда не повторяется. Все-таки жаль.

Уже знакомо затрепетала ткань бытия. Альмод вскинулся:

– Ко мне, быстро!

Развернул плетение пологом над головами – и все же Эрик едва не шарахнулся, когда стеклянные капли, уже безвредные, посыпались на плечи чудовищным дождем. Глянул в небо, туда, где в невероятной выси разверзся прорыв, – не дотянуться, не перекрыть. Ингрид подхватила под локоть поскользнувшегося на дохлой твари Фроди, очертила барьер вокруг них четверых – вовремя. Упавшие с огромной высоты твари отскакивали от земли, разлетаясь во все стороны, норовили ударить по ногам.

Альмод огляделся:

– Туда! Фроди, жги!

Полыхнула огненная стена, расчищая путь. Они сдвинулись следом за пламенем, втаптывая в землю трупы тварей. Хорошо, что основной удар приняла на себя трава и земля не везде оплавилась, а то катались бы не хуже, чем по льду.

– Оживет, задницей чую, – сказал Альмод.

– Типун тебе…

Стена огня опала, чтобы через миг подняться снова.

– Эрик, смени его. Ингрид, держишь?

– Да.

– Хорошо.

Жечь тварей в самом деле было труднее, чем развернуть плетение и ждать, когда те сдохнут сами. Но как его развернешь, когда они повсюду? Даже если вчетвером одновременно, всех не перехватишь.

– Кажется, я знаю, что сказала Тира. – Голос Альмода прозвучал так, словно они болтали за игральной доской.

Фроди промолчал.

– Видение или предчувствие? – настаивал командир.

– Отстань!

– Не отстану. Видение или предчувствие?

– Заткнись, а то я сам тебя пришибу, чтобы сбылось!

Альмод расхохотался:

– Попался! Так видение или предчувствие? И смени Эрика. Ингрид?

– Держу.

– Пришибу.

– Когда-нибудь все равно придется, – сказал Альмод. Поймал озадаченный взгляд Эрика и пояснил: – Бдящий прорицатель чует только командира. Если тот мертв – значит, нужно посылать подмогу. До того, как бы плохо ни шли дела, об этом не узнают.

– Заткнись уже, а?! – рыкнул Фроди. – Хватит каркать.

– Не вяжется, – произнес Эрик. – Командир может сбежать – все мы люди. Может валяться без сознания где-нибудь вне досягаемости тварей, может напиться до беспамятства… Будут ждать, пока сожрут все окрестности и вести докатятся до столицы своим чередом?

Альмод хмыкнул:

– Пророки говорят, что твари в каком-то смысле сжирают само бытие… Тира пыталась объяснить – проще, наверное, описать червю радугу. В общем, заметят – когда они начнут жрать все подряд. Но…

Да. Озерное. Хотя в той истории Эрику тоже мерещилась некая неувязка, но не сейчас же об этом раздумывать?

– Все, можно распускать, – сказал Альмод.