Читай меня вслух

За чашкой чая Катя рассказала о том, как съездила на малую родину, умолчав о том, что старый дом, снимок которого так берегла старушка, обветшал и мог рухнуть в любую минуту. Наплела она и о том, как вручала подарок, как Степановна, немощная, но не потерявшая былого вкуса к жизни, примеряла шаль, крутясь перед зеркалом, как кокетливая модница. Кате не составило труда сочинить историю на ходу. Она была выдумщицей, но не лгуньей – так ей хотелось думать. Есть правда, которая никому не нужна. И, наблюдая, с каким упоением баб Таня слушает ее рассказ, Катя убеждалась в своем мнении. Когда же она достала письмо, старушка всплеснула руками и радостно заулыбалась.

– У меня тут послание для вас, – пояснила Катя, разворачивая конверт. Она протянула баб Тане сложенный вдвое лист, но та отмахнулась:

– Читай, деточка, а то мне очки искать.

«Дорогая моя Татьяна! Ох, как я рада была получить от тебя весточку. Сколько лет миновало, а я все так же горячо о тебе вспоминаю. И шаль ты связала точь-в-точь такую, что была у меня когда-то. И я словно на десяток лет помолодела в ней. Ты там, поди, в своем городе и позабыла про палисадник? А я до сих пор за кусты сирени у твоего дома радею, гоняю молодежь! Так что не переживай: и сирень, и лавочка – все при мне. Не хворай да не ворчи, как старуха. Обнимаю тебя горячо».

Катя читала письмо, но не угадывала в нем ни строчки из того, что писала утром. И почерк был другой. Мурашки пробежали по телу от осознания этого. Неужели Ник и здесь влез со своими правками? Однако новая версия письма тронула баб Таню. Утирая невольно выступившие слезы краем пледа, она улыбалась.

– Словно бы с ней поговорила, – тихо произнесла старушка.

Катя подумала о Нике, который наверняка прочитал старые письма, подписи на форзацах подаренных книг и короткие послания на открытках, чтобы в точности воспроизвести речь Степановны и написать не просто поддельное письмо, а передать то, что сказала бы она, будь у нее такая возможность. Глаза защипало от слез. Катя поспешно свернула листок, пытаясь отвлечься. Она часто заморгала и хлебнула чаю. На несколько минут в доме повисла тишина. Слышно было, как в соседней комнате тикают часы с маятником. Вскоре этот мерный звук стал казаться оглушающим.

– Мне пора, – неуверенно сказала Катя, и эти слова прозвучали как вопрос. Баб Таня, поглощенная своими мыслями, кивнула. Оставив недопитый чай, Катя встала из-за стола. Листок с посланием остался лежать рядом с блюдцем, точно забытый.

Прощаясь, баб Таня взяла с нее обещание заглядывать иногда. Катя без споров согласилась, хотя и вспомнила о том, что в скором времени эти маленькие домики будут снесены застройщиком. Баб Таня проводила ее до калитки и неожиданно всплеснула руками, точно вспомнила что-то важное.

– Катерина, да я же газетку вашу купила! – известила она. – И статью про консерваторию прочитала. Прелестно. Это уж куда лучше, чем про застройщиков писать! Про них, кстати, ничего не нашла.

Лицо Кати озарила смущенная улыбка – откуда же было появиться этой статье, которую никто и не думал писать. «Еще одна маленькая ложь», – мысленно отметила она. Совесть ущипнула ее за щеки, и Катя почувствовала, как лицо залил румянец.

Два дня спустя с Катей произошел странный случай. Она как раз заканчивала работу над статьей и была так сосредоточена, что не услышала телефонный звонок. А вот Дарья отреагировала на него молниеносно, точно выжидала момента с кем-нибудь поболтать. Разговор оказался коротким, Дарья шумно бросила трубку телефона на панель и окликнула Катю.

– Тебя главред вызывает. Что-то срочное, – убедившись, что ее слушают, отрапортовала она, сверкая глазами от любопытства.

Никогда вызов начальницы не сулил ничего радостного – в этом Катя убеждалась неоднократно. Но сегодня вместо нотаций и упреков ее ждало новое задание. Раиса Егоровна говорила с неохотой, точно делала одолжение, поручая дело Кате, которое мечтала выполнить сама. К слову, за свой многолетний стаж работы главред не написала ни одной статьи, и в редакции шутили, что все ее опусы зарыты глубоко под землей вместе с талантом. Отсутствие журналистского опыта никак не мешало Раисе Егоровне управлять целой редакцией и держать в страхе весь коллектив. Но впервые Катя не боялась начальницы, а сидела перед ней с глупой улыбкой: слушала и кивала, дрожащей рукой делая пометки в блокноте.

Получив задание, Катя едва ли не вприпрыжку побежала к себе. Ей не терпелось поделиться с Дарьей новостью. В коридоре Катю окликнули – тихо и неуверенно. Она обернулась и увидела Милу, прижимающую к груди кипу бумаг. Бровки домиком придавали ее лицу какую-то детскость и удивление, точно девушка совсем не ожидала встретить Катю в редакции. Они поздоровались, не решаясь подойти – так и стояли в коридоре, каждая у двери в свой кабинет.

– Как дела? – самый банальный вопрос оказался как нельзя кстати. Но Катя не могла вспомнить, когда последний раз задавала его.