Что скрывает атмосфера, или Как возник воздух…

Но слышались той ночью и другие звуки, объяснить которые было сложнее: глухой рокот и странное бульканье. Одна слепая женщина несколько раз почувствовала, что у нее под ногами дрожит земля. Однако большинство людей проигнорировали эти предзнаменования и отправились спать. И вскоре после захода солнца из глубин озера Ньос показался Дьявол.

Около девяти вечера озеро начало выпускать крупные пузыри углекислого газа. Дно озера богато железными отложениями, и поэтому пузыри имели красноватый цвет, а на поверхности они лопались с громким звуком бум-бум. В воздух было выброшено 250 млн кг CO

₂, фонтан воды и газа поднялся на высоту 150 м, а грохот не прекращался на протяжении 20 секунд.

Если бы углекислый газ не был таким тяжелым (примерно на 50 % тяжелее воздуха), зрелище было бы совершенно чудовищным: окрашенный в красный цвет «Верный старик». Но в данном случае гигантская масса газа не разлетелась в воздухе, а упала на землю, образовав белое облако высотой около 45 м. И потом это облако начало сползать по склонам с возрастающей скоростью.[12]

В долинах было холоднее, пары воды из облака сконденсировались, а оставшаяся масса газа стала невидимой – мечта ночного убийцы.

Перемещаясь со скоростью 60 км/ч, за считаные минуты облако накрыло собой несколько деревень: Ча, Субум, Фанг, Маши. Люди погибали целыми семьями, задохнувшись во сне в своих глиняных лачугах или занимаясь разведением огня для приготовления ужина. Некоторых смерть настигла так быстро, что они даже не успели выставить вперед руки и при падении поломали кости. Они задохнулись, поскольку вместо кислорода в воздухе был углекислый газ. Три жертвы здесь, четыре там, шесть – ниже по дороге.

К утру уровень воды в озере упал на целый метр, а его когда-то голубая поверхность стала напоминать тигровую шкуру – оранжевую с черными полосками. Некоторым жителям отдаленных деревень чудом удалось выжить, но утром они проснулись с головной болью, тошнотой и диареей. У кого-то от неподвижного лежания образовались пролежни. Но самым ужасным было то, что они узнали позже: в результате этой природной катастрофы погибли 1746 человек. В последующие дни количество смертей еще увеличилось, поскольку потерявшие детей и внуков несчастные родители и дедушки с бабушками кончали жизнь самоубийством, а у беременных случались выкидыши. Погибло около 6000 голов скота, а также практически все мыши, птицы и насекомые. На протяжении нескольких дней после трагедии вокруг царила невообразимая тишина: не было даже мух, которые обычно кружатся над мертвыми телами.

Мертвый скот у деревенских хижин после странного «извержения» озера Ньос 21 августа 1986 г. (Фотография любезно предоставлена Геологической службой США)

Местные прорицатели объявили, что ожили духи озера. Менее суеверные (но в большей степени подверженные паранойе) обвиняли в случившемся врагов, применивших химическое оружие или проводивших испытание нейтронной бомбы. Однако ученые нашли более прозаическое объяснение. С появлением первых сообщений о катастрофе в Камерун со всего мира начали съезжаться геологи (из которых раньше почти никто даже не слышал о существовании озера Ньос), желавшие своими глазами взглянуть на «взрывающееся озеро». Достаточно быстро выяснилось, что озеро находится на вершине действующего вулкана. Оно образовалось как раз в результате извержения всего около 400 лет назад. Вулканы часто выбрасывают углекислый газ, и в данном случае источником газа тоже было жерло вулкана.

Однако в остальном геологи не пришли к единому мнению. В частности, наблюдались серьезные разногласия по поводу того, что стало непосредственной причиной выделения газа. Некоторые считали, что весь газ был выброшен единовременно (и сравнивали Ньос с вулканом Сент-Хеленс в миниатюре). Другие утверждали, что извержение тут ни при чем, а углекислый газ накапливался на дне озера на протяжении столетий, потихоньку выделяясь из жерла. Под тяжестью воды газ оставался на глубине, пока оползень или ливневые дожди не потревожили озеро, позволив газу выйти на поверхность. Были и такие, кто соглашался с тем, что углекислый газ накапливался на дне длительное время, но не принимали идею внешнего стимула. Они предполагали, что газовый пузырь просто разросся до такого размера, что слой воды больше не смог его удержать, и в тот проклятый день газ вышел наружу без какого-либо воздействия извне, как пузырьки из бокала шампанского.