Что там

Было много споров, длившихся до тех пор, пока один уважаемый ученый не предложил использовать в качестве арбитра ЭВМ, которой, по его мнению, и следовало окончательно и бесповоротно решить, следует ли снаряжать к источнику таинственных сигналов поисковую экспедицию, oH предложил это с лукавой улыбкой, и его предложение было принято-дань уважения к способности подлинного патриарха Знания шутить с ребяческим озорством. Машина добросовестно принялась за работу, по окончании которой юмористическое настроение разом оставило спорящие стороны.

Ответ ЭВМ гласил: "Вопрос праздный-вы все равно поступите как люди".

Так и была решена судьба экспедиции, хотя пессимисты успели окрестить планету, откуда шли сигналы, мрачным именем Ловушка. Ведь ко времени, когда стартовал "Золотой колос", люди пришли, в нетронутости сохранив всегда свойственную им неспособность наблюдать за ходом событий, если их можно ускорить.

К тому же у таинственной "говорящей" планеты было уже и другое имя-Сюрприз, утвержденное в правах гражданства подавляющим большинством землян. Имя, как мы видим, насквозь пронизанное радостным ожиданием чудес и уверенностью, что разведчиков ждут открытия великие и добрые...

Ровно и стройно текли эти мысли в сознании Ронга, полулежавшего в своем кресле, и только внезапно вспыхнувшее в мозгу: "Я больше никогда не увижу Старшего - между нами проляжет бездна земных веков" на миг омрачило его душу.

Ронг не помнил родителей - они улетели в составе третьей звездной, когда ему не было еще года, и он не осуждал их, так как по себе узнал, что зов космоса неодолим. Воспитанник Общества, он сердцем прирос к Старшему, который заменил ему отца и мать, но был кроме того, еще чем-то третьим-критерием в оценке поступков, судьей, более беспристрастным, строгим и справедливым, чем могли быбыть те, кто подарил ему жизнь. Именно поэтому Старшие были и у всех других юношей и девушек-в том числе у тех, чьи родные жили вместе с ними. Общество считало это полезным и разумным и, разумеется, не ошибалось. А Старшим никто не поручал их обязанностей, они сами находили своих воспитанников. Ронг никогда прежде не задумывался над этим. Сейчас же, в считанные секунды до наступления небытия (ведь .лететь до цели предстояло десятки земных лет, а такое пространство можно преодолеть, лишь находясь в анабиозе), Ронг внезапно сообразил, что ни у кого из Старших не было собственных, плоть от плоти, детей,-и весь содрогнулся от неожиданно налетевшего понимания того, как же тяжело сейчас тому, кто остался.

Это пришло и ушло, Ронг был здоров душой и телом.

Когда возникала ситуация, грозящая неповторимостью ушедшего, он говорил про себя:

- Кто знает?

Кто знает, может, люди достигнут бессмертия или иным путем окончательно освободятся от всевластия Времени?

Так подумал астронавт Ронг и через секунду провалился в небытие.

В следующую секунду (Ронг просто не мог думать иначe) он открыл глаза, увидел на световом табло алую цифру "27", рывком поднялся с кресла. Двадцать семь лет-такова, по земному исчислению, была протяженность полета к Сюрпризу. Ронг перевел взгляд на обзорный экран. В нем не было звезд, которые он видел в продолжение минуты, прошедшей с момента старта.

Экран был слеп.

И вдруг астролетчик сжался. Как он не заметил этого сразу? Табло с цифрой "27", прежде мирно-зеленые и голубые лампочки приборов, даже стены его капсулы светились одинаковым тусклым и зловещим алым светом. А это могло быть только в одном случае - в том самом, для которого ЭВМ посоветовал конструкторам "Золотого колоса" предоставить астронавтам последний шанс.

Следует отдать Ронгу справедливость: первым чувством, которое он испытал, была острая боль при мысли о гибели товарищей, и только вслед за ней пришло отчаяние одиночества.

Конечно, его и весь экипаж разведчиков готовили перед полетом к возможности такого исхода. Собственно, вся система подготовки астронавтов к экспедиции в той или иной степени была призвана привить им иммунитет к самой, пожалуй, страшной из космических болезней-чувству одиночества, потерянности в бездонных глубинах Вселенной. Странная это была болезнь: приступ ее мог налететь внезапно даже во время телевизионной встречи со спутниками, даже в момент, когда ты видишь на экране лицо улыбающегося друга, слышишь его голос и, кажется, можешь пожать ему руку. Такие приступы были знакомы астронавтам - каждый испытал их в процессе отработки полета на Земле. Ведь, согласно программе, после посадки на Сюрприз разведчикам предстояло провести в своих капсулах не менее трех суток, пока не будут получены подробные анализы состава внешней среды и всего остального, что необходимо знать, прежде чем высадиться на чужую планету. Все эти долгие часы каждый должен оставаться на месте. Так уж был устроен "Золотой колос". Единое целое, он в то же время в любое мгновение мог разделиться на сто семьдесят три автономных мира. Очень недолговечных мира... Но в этом заключался последний шанс, и вот он выпал именно Ронгу...

Внезапная надежда озарила его: почему только ему?