Чучело и его слуга. Я был крысой

– Да? Правда? Наверно, вот это-то я и забыл. Да! Теперь вспомнил! Я заблудился во дворце и стал озорничать. Мы с мальчиками-пажами из дворца играли в футбол – в длинных таких коридорах на верхнем этаже. А потом съезжали с лестницы по перилам. И еще пробрались на кухню и наелись желе и сосисок. Я должен был вернуться в карету, убрать за тобой ступеньку, закрыть дверцу и все такое. Но когда я вспомнил и пошел туда, никакой кареты уже не было. А обратно во дворец меня не впустили, потому что всех остальных мальчиков выпороли и отправили спать, а я был не из них. На мне ливрея была неправильная. И они сказали, чтобы я ушел.

– А что я делал потом, я не знаю, – продолжал он. – Наверно, всякие нехорошие вещи. Потом я нашел Боба и Джоан, но потом опять потерялся, и вот теперь меня посадили в тюрьму. Кажется, они хотят меня стребить, Мэри Джейн! Если бы только Боб и Джоан узнали, что случилось, они бы спасли меня вовремя! Но знаешь, может, лучше всего мне было бы опять превратиться в крысу. В настоящую крысу. Там, в канализации, я пытался опять стать крысой, но ничего не вышло. Я как будто застрял и не знаю, что мне делать, Мэри Джейн! Ничего не понимаю! Как ты думаешь, я могу превратиться обратно?

– Вряд ли, – сказала принцесса. – Я, по крайней мере, не могу. Ты стал мальчиком и застрял, а я стала принцессой и тоже застряла.

– А тебе что, не хочется быть принцессой?

– Ну, когда-то мне очень хотелось. Больше всего на свете! Но теперь я уже не уверена, что этого стоило хотеть. Я так боюсь, что совершила ошибку, Роджер! Вдруг мне было бы лучше, если бы я осталась Мэри Джейн? Но знаешь что? По-моему, не так важно, кто ты. Гораздо важнее, что ты делаешь. А люди, похоже, хотят, чтобы я просто была

и ничего не делала, понимаешь? В этом-то и беда.

– Надо опять устроить это волшебство, как то, которое нас превратило, – сказал Роджер.

– Было бы здорово, – вздохнула принцесса.

– Давай попытаемся захотеть, чтобы эта красивая дама пришла еще раз!

– Да, – кивнула она, крепче сжав его руки. – Давай.

Принцесса и Чудовище зажмурились и попытались захотеть изо всех сил – так сильно, что даже задрожали от напряжения. Но когда они снова открыли глаза, ничего не изменилось, и единственной прекрасной дамой в комнате оставалась сама принцесса.

– Наверно, ничего не выйдет, – сказала она, моргнув раз-другой. – И это лишний раз доказывает… Может, она приходит только раз в жизни и исполняет одно желание, а с последствиями потом приходится разбираться самому. По-моему, остается смириться и попытаться увидеть во всем этом светлую сторону.

– Ну, наверное, я смог быть и дальше быть мальчиком, – сказал Роджер, – если бы только они меня выпустили. Думаю, у меня будет неплохо получаться, если никто не будет знать, кто я на самом деле.

– Посмотрим, что можно сделать, – сказала принцесса.

Могущество прессы

С первой страницы каждой газеты в стране смотрела принцесса Аурелия – прекрасная и заботливая. Заметки, которыми сопровождались фотографии, кое в чем противоречили друг другу, но сходились в одном: сверхчеловеческой силой своей любви и сострадания принцесса сотворила чудо и превратила зловещего, потустороннего и кровожадного Канализационного Монстра в обыкновенного маленького мальчика.

На самом деле, конечно, все было проще. «Бич правды» получил историю получше, чем байки про Канализационного Монстра, – историю самой принцессы Аурелии. В ней было все, что нужно; она могла продолжаться годами, да и картинки к ней были куда красивее.

Жареный сыр

– Нет, ну подумать только! – воскликнул Боб. – Вот что я вам скажу: я сыт этими газетами по горло, пропади они пропадом! Никогда больше не куплю ни одной.

– Еще как купишь, – усмехнулась Джоан. – Сначала купишь ради кроссворда и спортивной колонки, потом захочешь глянуть одним глазком, что пишут в новостях. И оглянуться не успеешь, как опять начнешь им верить.

– Не начну, – проворчал он, но спорить сейчас не хотелось.

Роджер сидел в углу, деловито тачая маленький башмачок. Он уже почти перестал грызть кожу для обуви, а воск можно было смело оставлять на верстаке на весь день: под вечер Боб находил от силы два-три следа маленьких зубок.

– Посмотри, – попросил мальчик. – Достаточно аккуратно? По-моему, да. Я обшил все по кругу, очень-очень плотно.

– В самый раз, – заверил Боб, сдвинув очки на нос и разглядывая башмачок. – Из тебя выйдет хороший сапожник.

– Роджер, милый, – позвала Джоан, – подойди-ка сюда на минутку. Хочу тебя кое о чем спросить.

Мальчик подошел и встал рядом с ней у очага. Он был в новой одежде, каштановые волосы его были аккуратно причесаны, а черные глаза ярко блестели.

– Да? – вежливо спросил он.

– Что произошло на самом деле, когда принцесса пришла к тебе? Во всех газетах пишут какой-то вздор о чудесах. Никто не скажет нам правды, кроме тебя.