Чудовища Иноземья

– Я буду хранить это вечно! – торжественно произнес Оскар, не сводя глаз с листка.

– Эрек. – Глаза короля сияли. – Я рад, что ты снова здесь. Сообщу в Бюро Бюрократов о твоем прибытии. – Он помрачнел и откашлялся. – Они свяжутся с тобой по поводу первого испытания.

К столу подошли слуги с блюдами, на которых лежали гамбургеры, горячие бутерброды с сыром, пицца и пирожные, а также более полезная, но гораздо менее аппетитная алипиумская еда. На тарелке у короля оказалась какая-то непонятная зеленая масса.

– Помню свое первое испытание, – промолвил Питер с улыбкой. – Четыреста девяносто один год назад. Надо было спасти заболевшего дракона. Мы с Плутоном и Посейдонией пытались выяснить, чем его лечить. Конечно, нам помогали учителя. Наконец мы приготовили лекарство и набросили на спящего дракона огромную сеть – не так-то просто, скажу я вам. И конечно же, дракон проснулся. Плутон отвлекал его, чтобы я мог подобраться сзади и сделать укол с лекарством. Посейдония держала наготове пульверизатор с усыпляющим зельем – на случай, если придется совсем туго. Мы думали, что все предусмотрели, но дракон ударил меня хвостом, я отлетел прочь и выбил у Посейдонии пульверизатор. – Король покачал головой. – Нам было всего по девять лет. Просто чудо, что мы выжили. Плутон бросился наутек, споткнулся об огромную змею, громко завопил и запрыгал со страху, да так, что дракон перестал бить хвостом и с интересом уставился на происходящее. А потом Плутон свалился в грязь и испустил такой вопль, что дракон перепугался. Таким вот неожиданным способом брат спас нас всех, пусть сам этого так и не понял. Акдагаз даже не заметил, как я сделал ему укол.

Эрек удивленно вскинул брови.

– Акдагаз? Тот самый Акдагаз?!

Король Питер подмигнул Эреку.

– Ну да. Глаз ты получил именно от него. Занятно все обернулось… Вообще, источник Эла – странная штука. Его питает глубинный ключ, в фонтане которого купаются мойры. Поэтому могут происходить самые странные совпадения.

– А что такое источник Эла? – спросила Бетани.

Вокруг глаз короля собрались морщинки-лучики.

– Источник Эла и источник Эда – два ключа, из которых бьют воды Судеб. Источник Эда открывает будущее. Он спрятан далеко-далеко, на краю света, под надежной охраной – там, где живут мойры. А из источника Эла ты получишь испытания, которые нужно пройти, чтобы стать королем. Говорят, там теперь новые порядки… – Глаза короля Питера сверкнули. – Запомни: все твои поступки во время испытания отразятся на твоей судьбе. – Он покачал головой. – Такие вот чудеса.

– Мой учитель Роско тоже умеет предсказывать будущее… – сообщил Оскар. – По крайней мере, мое.

Король Питер сдвинул брови.

– На свете не так уж и много тех, кто обладает даром прозревать будущее. Вот, например, Бетани со временем станет великой прорицательницей. – Услышав такую похвалу, Бетани засияла, а король Питер продолжил: – Всякий, кто заявляет, что может предсказывать грядущее, вызывает некоторые подозрения. Кстати, о подозрениях… Эрек, Бюро Бюрократов будет надзирать за тем, как ты проходишь испытания. Раньше всех этих сложностей не было. – Король наклонился вперед и добавил: – Они постоянно за тобой следят, хотя ты их присутствия и не ощущаешь. Главное – запомни: если попадешь в беду, они не придут к тебе на помощь.

Эрек подумал, что не больно-то и хотелось.

– Что мне придется делать?

– Задания могут оказаться какими угодно, и подготовить тебя к ним я не в силах. Это уже не состязания, а испытания, призванные закалить тебя на пути к королевской власти. Воды источника Эла заглянут в твое прошлое и будущее и направят туда, куда нужно. Обычно все три правителя проходят испытания вместе, но раз истинным королем Камень судьбы назвал тебя одного, ты можешь взять с собой двух друзей. Но править вместе с тобой они не будут.

Глаза Оскара расширились.

– А что, если я сам выполню задание, в одиночку? Я стану королем?

– Нет, но Эрек наверняка будет благодарен тебе за помощь. Чтобы ты занял место правителя, тебя должны признать таковым скипетр и Камень судьбы.

– Глупо как-то, что меня признали истинным королем только потому, что я выиграл состязания, – нахмурился Эрек.

– А ты думаешь, что тебе предначертано стать королем из-за состязаний? – засмеялся король и отложил вилку. – Что ж, неудивительно… Лучше тебе пока не знать настоящей причины. Состязания были подстроены лишь для того, чтобы посадить на трон братьев Штейн. Но именно тебе назначено судьбой стать королем.

О чем король Питер вообще говорит? У Эрека от всего этого голова загудела. Он же самый обычный мальчик. Ну, может, не совсем обычный. Обычных мальчиков все-таки не каждый день огорошивают такими известиями. Внутри у Эрека все сжалось. Как же ему надоели все эти секреты, попытки от него что-то утаить. И вот опять то же самое!

– Вообще-то мне безразлично, что там для меня лучше, – сказал он королю Питеру. – Я бы предпочел немедленно узнать, почему мне предназначено стать правителем.