Чудовища Иноземья

– Ты ведь не против, если он пойдет с нами? – спросил Оскар Эрека.

– Разумеется, нет, – сказал Роско. Голос у него был густой и странно знакомый. – Очень интересно посмотреть, как ты вновь получаешь свое первое задание. – Он тоненько хихикнул.

– Вновь? – переспросил Эрек и поспешил отвести взгляд от чешуйчатого лица, чтобы Роско не подумал, что на него глазеют, как на диковину.

Щеки Роско под чешуйками слегка покраснели.

– Просто фигура речи.

Эрек улыбнулся.

– Спасибо, что спасли меня от полицейских.

Они шли по улице к зданию Общества Труда, и вокруг постепенно начинал собираться народ. Когда ребята подошли к сияющему дому с башенками, там уже собралась целая толпа. Люди расступились, пропуская Эрека и его друзей к маленькой боковой двери.

Кто-то крикнул:

– Чтоб ты сел в лужу, парень!

С другой стороны донеслось:

– Спокойно, ему никогда не одолеть Балора, Деймона и Гранта в честной игре.

Еще чей-то голос добавил с сарказмом:

– Даже если он утверждает, что он и есть Эрек Рекс.

Чья-то рука толкнула Эрека, и он споткнулся. В толпе нарастал гул, слышались угрозы. Бетани, Оскар и Джек окружили Эрека плотным кольцом. Роско угрожающе выставил пульт, чтобы никого не подпустить.

У закрытой двери стояли братья Балор и Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган.

Хью спросил Балора:

– А где ваш брат Доллик? Почему он не проходит испытания?

– Стесняется. Он у нас кроток, как овечка, – отозвался Балор и ехидно протянул, заметив Эрека: – Ну и ну… Вот и мой старый друг! Рад, что ты почтил нас своим присутствием, Эрек Рекс. Ты ведь теперь себя так называешь?

Эрек ответил ему ядовитой улыбкой.

– Как я мог пропустить такое событие? Особенно принимая во внимание, что, не приди я сюда, это уютное местечко оказалось бы в твоей власти.

– Я нравлюсь жителям этого уютного местечка, чем ты похвастать никак не можешь, – засмеялся Балор. – Высокого же ты о себе мнения, раз думаешь, что твое появление что-то изменит. – Тут он вытащил из кармана серебряный пульт и стал вертеть в пальцах, смерив Эрека многозначительным взглядом. – Мне хватит пяти минут, и на этот раз ты уже никому ни о чем не расскажешь. Как вижу, очков на тебе больше нет. В прошлый раз только они спасли тебя.

Эрек тоже извлек из кармана пульт и постучал им по раскрытой ладони.

– Еще посмотрим, как все сложится на этот раз.

Балор вытаращил глаза и быстро спрятал пульт. К счастью, он понятия не имел, что Эрек своим пультом не смог бы даже телевизор включить.

С громким щелчком маленькая деревянная дверь отворилась. Эрек первым вошел внутрь, остальные последовали за ним. Как только последний из ребят переступил порог, дверь захлопнулась – никто из зевак не успел даже заглянуть.

Эрек привык к полумраку и обнаружил, что попал в какую-то едва освещенную антикварную лавку. Из-за стойки выскочил маленький человечек в потрепанной серой робе и уставился на Эрека огромными глазищами. Все в комнате – включая самого человечка – покрывал толстый слой пыли. У хозяина лавки были тощие ручки с торчащими локтями, мосластые коленки, жесткие косматые седые волосы и борода до самого пояса. Лоб прорезали глубокие морщины, однако других признаков возраста не наблюдалось. Человечек подошел вплотную к Эреку, рассматривая его так пристально, будто какое-то диковинное произведение искусства.

Эрек в замешательстве попятился, чем привел человечка в полный восторг – тот разразился каркающим смехом так, что даже упал. Впрочем, падение ему смягчил потертый ковер и густые нечесаные космы.

– Ох… Ох… Извините… – простонал хозяин лавки, держась за бока. – Люди не заходили сюда вот уже четыреста семьдесят пять лет. Я забыл… – Он снова прыснул. – Я забыл, какие вы все смешные!

Он стиснул зубы, но грудь все равно продолжала трястись от беззвучного смеха, а по щекам на бороду катились слезы. Наконец человечек глубоко вздохнул, вроде бы взяв себя в руки, и встал с пола.

– Меня зовут Янус. Не обращайте внимания, если буду вас разглядывать. Я тут так давно, что заскучал, присматривая за лавкой. – Он обвел рукой полки, уставленные самыми странными предметами. – Только покупателей никогда нет, потому что лавка все время закрыта. Глупо. Всем ведь известно, что это не какая-то там закрытая антикварная лавка, а Центр надзора за испытаниями. Проклятый Комитет недопущения перемен заставляет меня сидеть тут, как в тюрьме! Говорят, сиди, мол, и жди, ведь никогда не знаешь, когда явятся новые властители! – Тут Янус запрыгал от восторга и захлопал в костлявые ладоши. – Но теперь вы наконец-то здесь! И у меня есть работа!

Он уселся за пыльную стойку, явно очень довольный, – и вдруг уронил голову и разразился слезами, громко всхлипывая и яростно стуча по стойке кулаком. В воздух поднялись клубы пыли; кто-то чихнул.

Эрек с Бетани переглянулись.

– Что случилось? – спросила Бетани. – Вам плохо?

– Да, плохо! – провыл Янус. – Моя работа едва началась и прямо сейчас закончится. Не пройдет и минутки, как вы все уйдете и снова оставите меня одного!

Начинало казаться, что никто сегодня уже не получит никакого задания. Балор презрительно фыркнул.