Чудовища Иноземья

Когда ребята вошли в обеденный зал, король Питер в одиночестве сидел во главе стола. Скипетр лежал рядом с ним на скатерти. Эрек отметил это про себя и постарался сесть как можно ближе. Широкие плечи короля Питера поникли. Он печально посмотрел на Эрека и сказал:

– Взял на себя смелость поговорить с твоей мамой. Она хочет, чтобы ты послал ей письмо по электронной почте сразу после ужина. – Он помедлил. – Она велела тебе не торопиться домой, а остаться в Алипиуме и помочь искать близнецов. Она сама будет искать в Верхнем мире. – Король говорил так, будто найти пропавшего человека в Верхнем мире проще простого. Возможно, он сомневался, что близнецов спрятали там. – К сожалению, на помощь сорицателей в этом деле рассчитывать не приходится. Равда Чистая, мама Бетани, была выдающейся сорицательницей, но сменивший ее Спартак Килрой никогда не видел дальше своего носа. У Балтазара Грюмзли были кое-какие способности, но, пока я находился под действием заклятия, с ним что-то случилось, и теперь он уже совсем не тот… Я связался еще с одним прорицателем, его называют Отшельником. Он весьма талантлив, но, увы, в Алипиуме надолго задержаться не может. Он говорит, что близнецы сейчас живы и здоровы.

Слуги во главе с Джемом Пудингом внесли огромные подносы с разнообразными яствами. Эрек ухватил кусок пиццы и проигнорировал шпинат и салат из проросших зерен. Хорошо бы этот Отшельник был прав…

Король вынул из кармана очки в тонкой металлической оправе и положил на стол.

– Твоей маме пока не удалось снять Ненаглядные очки с… ах да, с будильника, – сказал он, прочистив горло. – Вот, возьми пока мои. Работают они точно так же.

Эрек взял очки. Выглядели они совсем непримечательно – очки как очки.

– Посмотри, как там Дэнни и Сэмми, только не пытайся заговорить с ними. Если выдашь себя похитителям, они найдут способ поставить защиту. Так что наблюдай молча и старайся понять, где держат близнецов, – сказал король и продолжил извиняющимся тоном: – Прости, я тебе помочь не могу. Мне нужно в Иноземье. Там дела совсем плохи, драконы в панике. Они до сих пор не могут найти своих детей. Остались лишь яйца Пачули. Надеюсь, ты сумеешь выполнить задание и драконята благополучно вылупятся. – Он покачал головой. – В довершение всех бед в Артаре назревают неприятности. Возможно, придется послать туда подкрепление.

– Что там происходит? – спросила Бетани.

– Пока лишь слухи… да мое дурное предчувствие. Похоже, Танат Баскания близок к открытию секрета Предельной магии. Или по меньшей мере знает, где его искать.

– Что такое Предельная магия? – поинтересовалась Бетани.

– Это противоестественные чары, – ответил король почти шепотом. – Магия, которой не должен владеть человек. Научиться простейшей магии довольно легко. Перейти на более высокий уровень сложнее. Чтобы сломать барьер и научиться колдовать без пульта, необходима жесткая дисциплина и самоконтроль. Каждая новая ступень мастерства дается труднее и труднее.

«Только если не прибегать ни к какой помощи», – подумал Эрек. Его рука под столом потихоньку тянулась к скипетру. Он уже чувствовал тепло, исходящее от волшебного жезла. Желание как можно скорее схватить скипетр было так сильно, что Эрек почти забыл, для чего тот ему нужен.

– Обучение магии подобно пути из одной точки в другую, – продолжал король. – Пройти первую половину легко. Но раздели вторую половину еще пополам, и следующий отрезок уже будет сложнее. А потом то, что осталось, делим снова пополам, и следующая половинка покажется еще труднее. Чем ближе ты к завершению пути, тем тяжелее дается каждый шаг. Более того, злоупотребление магией несет в себе риск потерять рассудок. Так вот, с каждым шагом к вершине мастерства этот риск все возрастает.

Палец Эрека коснулся скипетра, и по телу будто пробежала электрическая волна.

– Если до бесконечности делить остаток пути пополам, до цели никогда не дойдешь, – сказал он.

– Ты совершенно прав. Баскания так близок к высшей точке мастерства, что хочет сделать последний шаг во что бы то ни стало. Но дело-то все в том, что это невозможно. Невозможность достижения вершины заложена в природе самой магии. Нельзя все знать и надо всем иметь власть. Всегда должны существовать границы. Баскания движется вперед крошечными шажками, и каждый из них невероятно труден.

Пальцы Эрека смелей погладили золотой скипетр.

– Это один из парадоксов Зенона! – воскликнула Бетани. – Невозможно выйти из комнаты, потому что каждый шаг придется делить пополам до бесконечности.

– Ты так похожа на свою маму, – с улыбкой проговорил король Питер.

Молниеносным движением Эрек попытался схватить скипетр, но в пальцах оказался лишь воздух. Король, сжимая скипетр в руке, смотрел на мальчика предостерегающе. Эрек изо всех сил старался не выдать смущения. Неужели его маневры были настолько заметны? Он попытался сделать вид, что ничего не произошло.

– Но вы же говорили, что Баскания уже понял, как овладеть Предельной магией.