Чудовища Иноземья

На лужайке перед Зеленым Домом, где жил президент Лентон, мерцали огнями два знака. На одном была надпись: «СВОБОДА, ВОЛЯ И СПРАВЕДЛИВОСТЬ – ТАКОВ ПОРЯДОК В АЛИПИУМЕ». На другом: «ЗАЩИЩАЙТЕ СВОИ ПРАВА: ЭТО ВСЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ». Во дворе здания с золотыми башенками выстроилась толпа с транспарантами.

Эрек обратился к человеку с высоким морщинистым лбом, сидевшему в соседнем кресле:

– Не знаете, что здесь происходит?

– Не местный, что ли? – поинтересовался сосед, удивленно моргнув. – Это Общество Труда, в нем расположено Бюро Бюрократов. Давным-давно здесь работали старые волшебники – они следили за тем, как король Питер, королева Посейдония и король Плутон проходят двенадцать испытаний. Теперь это правительственное здание, – усмехнулся он. – Как же я рад, что не участвую в этих испытаниях. Они и раньше не отличались простотой, а в этот раз, по слухам, будут просто смертоубийственными. Конечно, надо же кого-то отсеять. Надеюсь, отсеется наглый выскочка.

Эрек кивнул.

– Балор Штейн.

Балор – единственный, с кем ему совсем не хотелось встречаться. Соперник, который все время жульничал. Эрек победил в состязаниях, скипетр и Камень судьбы признали в нем нового короля – так что ему одному должны были позволить проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Но вопреки здравому смыслу Балора и его друзей тоже допустили к испытаниям. Человек на соседнем сиденье пробурчал, что, мол, с Балором Штейном-то как раз все хорошо, однако внимание Эрека приковали плакаты в руках у демонстрантов. Он сумел разобрать лишь несколько слов: «…СПАЛ ДЕСЯТЬ ЛЕТ, А ТЕПЕРЬ ЯВИЛСЯ УЩЕМЛЯТЬ ВАШИ ПРАВА…» О ком это они? Неужели о короле Питере?

При виде замка Алипиума, возвышающегося над городом, у Эрека перехватило дух. Замок сиял великолепием, как никогда раньше. Вернувшись в нормальное вертикальное положение, он приобрел поистине величественный вид. Как раз перед тем, как короля Питера загипнотизировали, он поставил замок на бок, и долгое время здание торчало над городом, как гигантская расческа, прилетевшая из космоса. Когда Эрек спас короля, тот вернул замку прежний вид.

Эрек протащил чемодан мимо шести каменных статуй у входа в огромные распахнутые двери. На этот раз холл блистал чистотой. Раньше все люстры и гобелены покрывала грязь, и служанки, трудясь в поте лица, никак не могли с нею справиться. Эрек улыбнулся. Теперь король Питер пришел в себя, все наладилось.

– Эвек? Эвек! – проскрипел незнакомый голос.

Навстречу Эреку летел маленький человечек с бледным одутловатым лицом. Всклокоченные темные волосы обрамляли блестящую лысину, а огромный нос, густые усы и очки в черной роговой оправе выглядели так, будто их купили в магазинчике карнавальных костюмов. Ростом человечек едва доходил Эреку до носа. Коротышка схватил мальчика за руку и с энтузиазмом ее пожал.

– Наконец-то! Как я вад тебя видеть! Как я вад! – Голос у него напоминал расстроенный саксофон, к тому же человечек страшно картавил. – Я жду с того самого дня, как мне сообщили, – уже недели! Меня зовут Пимстев Пиблз, для тебя пвосто мистев Пиблз.

Он склонил голову набок и улыбнулся, ероша Эреку волосы, словно любимому племяннику.

– Здрасьте, – смущенно произнес Эрек. Как-то неловко было спрашивать, зачем, собственно, этот человек его ждал. – Извините… мы знакомы?

Голосок мистера Пиблза взмыл ввысь, как скрипучие качели:

– Нет-нет-нет! Но тепевь познакомимся. Я буду твоим учителем магии.

С этими словами он засунул большие пальцы под мышки и выпятил грудь, надувшись от гордости.

– Учителем магии?

– Да! Я сам вызвался, как только услышал о тебе. Потвебовал, чтобы назначили именно меня. Такая честь служить тому, кому пведстоит стать коволем!

Тут он, к еще большему смущению Эрека, горделиво вздернул подбородок.

– Очень рад встрече, – сказал Эрек, кашлянув. – Мне надо отыскать друзей и выяснить, где я буду жить. Еще увидимся.

– Конечно, конечно! Я пвовожу тебя.

Человечек развернулся на каблуках и повел Эрека в огромный атриум, где сходились коридоры, ведущие в северное, южное, западное и восточное крылья замка. Все тут было как прежде, только стало гораздо чище. Они повернули в южное крыло и поднялись на третий этаж. Где-то здесь во время состязаний жили Балор и Деймон Штейн. Эрек с отвращением припомнил, как Балор подвесил его вверх тормашками в воздухе и даже пытался его убить.

Эрек взял у мистера Пиблза ключ и вошел в комнату. С той комнатой в общежитии, где он жил раньше, эта не шла ни в какое сравнение. На кровати друг на друге лежали три пышные перины, рядом стояла приставная скамеечка, чтобы удобней было забираться. На полу лежал пушистый лиловый ковер, а окна выходили в сад. Накрытый белой скатертью стол загромождали блюда с бутербродами, фруктами и пирожными, там же высился большой кувшин с лимонадом. В общем, комната была так же роскошна, как та, в которой жил Балор во время состязаний, – не хватало только огромного экрана и кресел для видеоигр. Эрек дурачился с приспособлением, регулирующим яркость люстры, пока не услышал деликатное покашливание мистера Пиблза.