Чудовища в янтаре. Дыхание мороза

— Да, — сказал Сварог, справившись с застрявшим в горле комком — с таким он столкнулся впервые. — Если подробно и обстоятельно. Чтобы осмотреть острова и сооружения, Шмелям хватило бы и квадранса. Но когда я увидел скелеты, велел им обстоятельно все изучить, они полчаса возились… Финал получился крайне трагическим. Судя по всему, они здесь дежурили, когда грянул Шторм — их попросту отрезало от внешнего мира. Видимо, аппаратуры для выхода туда у них не было, иначе они обязательно ушли бы. Их отрезало. Та же запертая снаружи тюремная камера, только громадная. Кладовая с продуктами опустошена полностью. Они ели даже специи и соль. Воды было сколько угодно, но в пищу здесь можно употреблять только насекомых, траву и листья. Были какие-то конфликты. У одного дыра от пули в голове, у другого — в лопатке. Третий так и лежит с пистолетом у виска — не сомневаюсь, застрелился сам. Пистолет у них явно был только один, Шмели нашли в одной из комнат распахнутый сейф, там еще осталось полкоробки патронов. Видимо, он был начальником… — он поколебался, но продолжал. — Двоих они съели. В кухне разрозненные кости именно что двух, — он печально покривил губы. — Все было в полной исправности. Что случилось потом, не могу определить толком. Вполне возможно, они дрались, пытались друг друга… — он все же не стал вдаваться в жуткие подробности. — Четыре скелета валяются по всему острову. Их положение… — он решительно махнул рукой. — И хватит. По-моему, нет никакого смысла реконструировать события полностью. Достаточно и того, что я видел.

— Да уж… — пробормотал профессор Марлок.

— Ужас какой… — прошептала побледневшая Канилла.

Яна молчала, но лицо у нее застыло. Солнце опустилось за лес, от деревьев и кустов уже не тянулись длинные тени, но было еще довольно светло. У ближайшего куста на одной ноте жужжала над цветком пчела, равнодушная к окружающему миру.

— Крепость далеко отсюда? — хладнокровно спросил Канцлер.

Лицо у него было бесстрастное, невозмутимое, ни тени каких бы то ни было эмоций на нем не отражалось — одним словом, именно таким и следует быть лицу Канцлера Империи при исполнении им служебных обязанностей…

— Примерно в полулиге, — сказал Сварог. — Ее явно строили поближе к берегу, чтобы удобнее было все возить…

— Пойдемте, пока не стемнело? — Канцлер пробежался пальцами по трем футлярам на поясе, наконец вынул торч. Распорядился спокойно: — Пусть кто-нибудь держит наготове парализатор, а кто-то шаур. Нельзя исключать, что Некто засел в Крепости. Что он такое, мы не знаем, а потому следует держать в готовности все виды оружия. Лорд Сварог?

Привычно отстегнув кнопку, Сварог достал Доран-ан-Тег. Криво усмехнулся:

— Сойдет против многого…

— Хорошо, — кивнул Канцлер, как-то незаметно взявший на себя командование. — Идите на несколько шагов впереди. Мы с Марлоком следом, я держусь правее вас, Марлок — левее. Ваше величество, лейтенант Дегро, вы идете за нами в том же порядке. Если что-то начнется, не торопитесь бить на поражение. Если Некто есть, мне чертовски хотелось бы взять его живым.

— За меня не беспокойтесь, — быстро сказала Яна. — Древний Ветер меня от всего убережет.

— Это прекрасно, — сказал Канцлер, не оборачиваясь. — Вперед!

Они двинулись по негустому лесу, проламываясь через высокие папоротники. Вот это было Сварогу насквозь знакомо, он оказался в своей стихии — бесшумно и осторожно перемещался по незнакомому месту с оружием наизготовку, не зная, будет ли противник, а если будет, что он собой представляет. Моментально проснулись прежние рефлексы, в свое время старательно вбитые инструкторами, прежние навыки.

— Какая встреча, лорд Сварог! — мелодичный женский голос справа.

Он не вздрогнул и уж тем более не шарахнулся — моментально развернулся в ту сторону, подняв машинально левую руку ладонью вверх. Как ни удивительно, остальные каким-то чутьем поняли его жест и замерли. И тут же Яна вскрикнула по-русски:

— Это ведьма!

— Сам знаю, — не поворачиваясь к ней, ответил Сварог на том же наречии.

Это была Марута, никаких сомнений — в сиреневом льняном платье до пят с черной вышивкой на рукавах и груди, тщательно расчесанные темные волосы красиво разметались по плечам, зеленые глаза смотрят без малейшей враждебности, лукаво, весело. Очаровательная, пленительная… единственная в этом мире женщина, которую он поклялся убить, если встретит еще раз.

Прежде всего, он нешуточно удивился: она здесь? Потом подумал; а если она и есть Некто? Вполне можно допустить, что иные ведьмы умеют проникать в Заводи, что-то он такое читал в одной из книг мэтра Анраха… А если Крепость управляется столь же легко, как «Рагнарок», вовсе не обязательно быть ведьмой, чтобы устроить снегопад…

Марута улыбалась дружелюбно, прямо-таки чарующе:

— Ты прямо-таки остолбенел от удивления. Зря. Если вспомнить…

Сварог метнул топор. Туманный диск с ярко-алым пояском по кромке рванулся вперед молниеносно и неотвратимо, как встарь, она ничего не успела понять, на губах так и осталась улыбка…