Чудовище

Глупо не проверить проход. Кто знал, куда и к чему он мог вывести? Она снова подумала про львов. Они не могли упустить такой шанс. Глаза нашли в темноте спящую фигуру Джека. Дыхание его то и дело прерывалось. Пещера стала хорошим началом, но необходимо найти более теплое и сухое место. Ее взгляд переместился на огонь, а затем на тлеющую стопку дерева. Вскоре им придется развести новый костер, но они даже не смогут дойти до леса, чтобы насобирать веток.

Остается водопад.

– Была не была, – пробормотала она, выпрямив спину и приготовившись пройти под потоком ледяной воды.

Она кинулась в воду.

– Во имя Д-Дотэ! – выдохнула она, забыв, как дышать.

Она ускорилась, коснувшись ногами дна там, где ждала углубления. Оно нашлось с противоположной стороны. Может, вода уходила под землю?

На онемевших ногах и дрожа, она доковыляла до стены пещеры и оперлась о ту. Мокрая ночная рубашка прилипла к коже, отчего по телу пробежались мурашки. По гладкому камню тек тонкий ручеек, прокладывая себе путь через темный тесный туннель.

Нахмурившись, она двинулась дальше по скрытому коридору, чувствуя, как воздух теплеет. В пещере стоял жуткий холод, как и в окружающих их горах, но в туннеле было намного теплее. Воздух наполняла влага. Что за чертовщина?

Она принюхалась и тут же пожалела об этом. Пахло отвратительно.

– Как тухлые яйца, – заключила Торн, зажав нос.

Она вглядывалась в темноту, сосредоточившись на слабом мерцании воды, ведущей за собой.

– Сера? Но откуда?

Она медленно и осторожно шагала вперед, стараясь больше опираться на здоровую ногу.

Через несколько шагов внимание привлек мерцающий свет. Он разрастался по мере того, как она приближалась, сверкая то желтым, то зеленым. Подойдя достаточно близко, Торн поняла, что смотрит на занавес из плюща. Свет проникал сквозь крошечные прорехи в листьях, отчего туннель окрашивался в такие цвета.

Плющ в горной пещере? Как странно.

Она остановилась, не зная, стоит ли идти вперед или отступить.

Ты уже зашла так далеко.

Смысла в том, чтобы возвращаться и будить Джека, не было. Он не в той форме, чтобы исследовать пещеру, а если они зайдут в тупик, придется тащить его обратно через ледяной водопад. Хотя здешняя влажность может пойти ему на пользу. Пропотеет и избавится от возможной инфекции.

Торн вытащила нож из ножен на запястье, без которых никуда не выходила, и приподняла часть плюща. Девушка ахнула и сделала шаг вперед, не в силах сдержаться. Место будто сошло со страниц сказок ее отца.

Ее взору открылась пещера, настолько большая, что могла вместить в себя бо́льшую часть родной деревни Торн. Землю больше не покрывал один только камень: ее устилали цветы всех форм и оттенков. Некоторых из них Торн никогда не смогла бы себе представить. Воздушные белые массы. Отяжелевшие соцветия фиалок. Широкие, раскрытые алые лепестки. Она, пожалуй, могла бы назвать дюжину из сотен цветов, которые с любопытством рассматривала… но ни один из них не был родом с севера.

Среди цветов расположились рощицы деревьев. Совсем не похожие на вечнозеленые виды, растущие в горах. Торн заметила дуб, ольху и даже иву.

Черт побери. Что это за волшебное место? Неужели она попала в царство фей?

Меж всей этой растительности змеились две реки. Одна кристально чистая, скользящая по ложу из белой гладкой гальки. Вода под ногами Торн стекала вниз по склону и впадала в прозрачную реку поблизости.

Она обратила внимание на другую реку – широкую и медленно текущую, на поверхности которой клубился пар. Торн в восхищении подпрыгнула на месте… и тут же пожалела из-за приступа боли в ноге.

– Горячий источник! – воскликнула она, массируя лодыжку, и ее голос эхом разнесся вокруг. Отсюда и запах серы, бьющий в нос. – Что же это за место?

Словно зачарованная, она начала спускаться по склону, чувствуя под ногами мягкий мох и землю. Куда ни глянь, везде находилось что-то необычное. Она замерла, заметив вдалеке какое-то строение.

Замок.

Торн недоверчиво уставилась на массивную крепость. Но ей не показалось: остроконечные башенки, окна из темного стекла и гигантские двойные двери. От замка исходило выдающееся мрачное величие. Таких построек ей никогда не доводилось видеть.

Жил ли там кто-нибудь?

Она склонялась к отрицательному ответу. Тайный луг и замок отличались красотой, но не выглядели ухоженно и опрятно, по сравнению с великолепными местами, которые она видела раньше. Торн посмотрела вниз, на цветы, а затем снова на замок. Может, это и есть та заброшенная крепость, которую ей поручено найти? Если так, то на карте не было никаких подсказок. Каким образом она должна была найти замок?

Торн вскинула голову и на время забыла обо всем: и о замке, и о клиенте. Потому что над ней, высоко-высоко, нависал ледяной потолок.

Нет, не ледяной. Стеклянный? Нет… кристальный?

В любом случае, он был слишком высоко, поэтому так просто его не получалось рассмотреть. Сквозь потолок пробрался утренний свет, внезапно отрезвивший ее. Она слишком долго отсутствовала.