Чудовище и чудовища

– Тогда почему вы не верите в меня? – выкрикнула Мо, скинув его руку со своего плеча и сделав шаг назад.

– Что? – растерянно пошатнулся Ри.

– Почему вы продолжаете смотреть на меня так, как будто меня не существует? Я делаю всё, чтобы вы поверили и в меня, но я по-прежнему пустое место для вас!

Ри неуклюже наклонился и, подняв с земли дальновидно принесённую кружку с элем, отхлебнул из неё.

– Тебя нужно испытывать, – ответил он, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Чушь! Вы видели, как я справилась с первым испытанием! Видели, как я работаю, видели, что у меня получается! Я знаю, что уже умею достаточно, чтобы ко мне относились хотя бы так же, как к остальным! – голос Мо будто бы прорвался наружу, высказывая все обиды, накопившиеся в ней за последний месяц. Может, на руку сыграло состояние капитана, в котором он казался уязвимее, чем обычно, а может, усталость за неделю спровоцировала этот эмоциональный всплеск, но девушка наконец-то ощущала, что может сказать всё, что так долго держала в себе, – так в чём дело, капитан?

Ри снова подошёл к Мо и заглянул ей в глаза. Его подёрнутый пеленой взгляд был наполнен не горделивой уверенностью, к которой все привыкли, а отчаяньем и пустотой. Красноватые белки блестели то ли от алкоголя, то ли от влажности.

– Через неделю я поведу своих людей умирать. Как и год назад, как и десять лет назад. А через год я поведу умирать тебя.

– И после этого вы говорите, что верите в нас? – Мо почувствовала, как на её глазах выступают слёзы.

– Я слишком сильно верю, Мо, – у девушки внутри всё похолодело от того, что он впервые назвал её по имени, – десять лет назад я основал гильдию, которая должна была приносить деньги, чувство безопасности и уважение в глазах горожан и двора. О, тьма, если бы ты знала, сколько золота течёт сюда с оплаты наёмной работы, с пожертвований, сверху! Знала бы ты, как сильно нас, тэко, уважают в этом городе, а то и на всём континенте! – каждое слово давалось ему с таким трудом, что невозможно было спокойно смотреть ему в глаза, – только это не приносит ничего хорошего. Десять лет назад я пообещал себе, что не буду привязываться, и буду просто выполнять свою работу. И каждый проклятый год я нарушаю это обещание! – он перешёл на хриплый крик, – и я не хочу через год снова видеть, как умирают люди, которых я, будь они прокляты, снова успел…

Капитан закашлялся и отклонился в сторону, уперевшись руками в невысокую изгородь и тяжело дыша. Мо будто бы приросла к земле и не знала, что сказать. Сверля глазами землю, она наткнулась взглядом на оставленный кем-то меч, лежащий в пыли неподалёку.

– Эй, капитан, – проговорила она. Ри лишь слегка развернул голову, глядя на девушку боковым зрением. Мо подхватила с земли меч и запрыгнула на забор, найдя равновесие и удобно усевшись на нём, – я расскажу вам историю.

– Чего? – пробубнил капитан, непонимающе взглянув на неё.

– Много лет назад в мире жил воин. Только о том, что он воин, он не знал, пока не встретил… героя. Им был молодой боец, как обычно тренировавшийся во дворе. Может, он совсем не считал себя героем, но для воина он им был. Когда они встретились, герой помог воину понять, кто он, и для чего был создан Двенадцатью.

Капитан выпрямился и сосредоточенно посмотрел на девушку, вглядываясь в её черты, скрытые ночной темнотой.

– И я думаю, что тот, кто помогает другим понять, кто они – и есть настоящий герой. Даже если ему это даётся через боль, – Мо спрыгнула с ограды и поставила меч рядом, а затем направилась к особняку, – у нас серьёзная неделя впереди, капитан.

* * *

Церемония Туманако проводится в предпоследний день августа. С Первого Языка название церемонии переводится как «Ожидание», и в этот день Охотники провожают в дорогу тех, кто в этом году отправляется в рейд. Чтобы получить это право, Охотник должен проучиться в гильдии не менее года и получить одобрение лично от капитана, показав идеальный результат на финальных испытаниях. Церемония славится своей красотой – новобранцы и бойцы, ещё не готовые отправиться в рейд, готовят впечатляющий праздник с роскошным столом, абрикосовыми пирогами и лучшим пшеничным элем во всей Маре. По традиции каждый Охотник может провести здесь время за разговорами со своими друзьями, весельем и танцами до упаду. Конечно, лишний раз сразиться друг с другом или отработать пару приёмов не возбраняется, но традиционно считается, что церемония создана для того, чтобы на время полностью освободить разум от усвоенного за год, чтобы утром проснуться и окончательно уложить все знания в голове. Единственный запрет, действующий на празднике – это прощание. Ни один из уходящих в рейд не должен прощаться, а остальные бойцы не имеют права делать это в ответ. И, хотя эта церемония все десять лет становилась последней для каждого из ушедших, принято верить, что в этом году команда вернётся победителями и принесёт голову чудовища, снова распив по кружке эля с добрыми друзьями.