Чудовище Темного леса

— Держи, — вручила она мне новую порцию чего-то крепкого. — За успех инквизиции! Да прибудет с ними сила! — выдвинула она тост, и меня оглушило криками поддержки. Но я выпила коричневую дрянь совсем с другим посылом.

Губы онемели, горло продрало ядреной жидкостью. Я вздрогнула и поежилась, глянула на уличный фонарь и сощурилась. Похоже, зря я продолжала пить. Боль не заглушало, а разум притупляло. Потому я не сразу поняла, что отряд вдруг вернулся из Темного леса.

Началась какая-то вакханалия! Все люди засуетились, забурлили кипятком в кастрюле, а я прижалась к стеночке спиной, стараясь сфокусировать взгляд на центре площади. Там собирался ликующий народ. Инквизиторы в черных мантиях шли стройным потоком, а над ними что-то возвышалось. Кажется, звериная голова, насаженная на пику.

Я отлепилась от стены и шагнула вперед, не веря своим глазам. Проклятый дождь размывал страшную картину. Я угодила в лужу по щиколотки, пошатнулась и пошлепала дальше по каменной площади. Чем ближе подходила к месту всеобщего веселья, тем отчетливее понимала, почему люди беснуются.

— Нет больше ведьмы! Мы сожгли ее вместе с хижиной! Нет больше чудища лесного! Темный лес освобожден! Мы отрубили монстру голову и сейчас вместе сожжем скверну! — воинственный голос жестокого главного инквизитора ни с чем не спутать. От него у меня по всему телу сонм мурашек ледяных и колких прошел.

Эти твари за считанные минуты соорудили кострище, которое даже дождь потушить был не в силах. Площадь озарилась несокрушимым огнем. Языки пламени осветили трофей инквизиции, и я разом лишилась чувств. Остекленевших желтых глаз хватило, чтобы я все поняла и схватилась за сердце. Из последних сил растолкала толпу и кинулась в костер вслед за головой, но какая-то сила откинула меня назад.

— Шерлиз! — прозвенел девичий голос, и цепкие руки сомкнулись на моей талии. — Помогите! Ей плохо!

Палетта оттащила меня подальше от огня и накрыла собой, словно мягким пледом.

— Что же ты? Все хорошо, миленькая, нет больше чудища. Сгорит сейчас его голова, — причитала она, похлопывая меня по спине, а я не верила. Вырывалась и шептала нечто несвязное. Руки не слушались, дрожали, холодея. — Помогите! — пронзительный крик заставил мужиков подбежать и поднять меня на руки. Я смотрела в их лица, но не видела черт. Одно сплошное темное марево. А потом все резко стихло…

Очнулась в агонии в незнакомом месте. Небольшая, но светлая комнатушка с кроватью, на которой я лежала, и круглым столиком, заставленным склянками с микстурами. Тучная женщина стояла у зашторенного окна и вглядывалась в щель меж тканей.

— Где я? — шепнула и схватилась за горло. Тут же зашлась страшным кашлем, едва не выплюнув легкие. Уткнулась в подушку и захрипела.

— Принесли тебя ночью с температурой. Нечего в таком состоянии разгуливать по площадям в проливной дождь и пить всякую гадость, — резкий и немного озлобленный тон женщины меня не напугал. Было плевать, кто она такая и что обо мне думает. Главное сейчас поскорее уйти и побежать в лес. Не могло быть правдой то, что я увидела в болезненном бреду. Это все мне приснилось, а Сай всех перебил и сидит сейчас один в хижине. Я должна его увидеть!

— Благодарю, э…

— Лекарка я городская, Луизой звать. А ты, красавица, куда это намылилась? — подошла она к кровати и перегородила широкой тушей путь отступления. Обвела меня негодующим взглядом и подбоченилась. — Лежи, давай. Сил набирайся. Палетта двое суток твоего лечения оплатила. Так что я за тебя теперь отвечаю. Как срок выйдет, так и пойдешь на все четыре стороны. И расскажешь потом всем, как я тебя на ноги за два дня поставила. Поняла?

Я закивала и подтянула одело к подбородку. Спорить с этой женщиной глупо. Пусть лучше думает, что я подчинилась.

— На! Пей! — налила она в рюмочку микстуру и протянула мне. Следом вручила стакан с теплой водой. — Давай! Разом. Не боись. Не хуже пойла, что ты лакала с мужиками.

Я приподнялась в кровати и поняла, что даже такое мелкое движение выбило меня из сил. Пальцы не слушались, дрожали, хотя я пыталась принять лекарство из рук лекарки.

— Ох, ты ж горюшко, — схватила меня женщина за затылок и грубо влила в рот горькую жидкость. Тут же приложила к губам стакан, и я запила микстуру. Снова дико раскашлялась и утонула в мягкой подушке.

— Ты это, дрянь эту сними лучше с шеи. От лукавого там начертания. Еще в колдовстве обвинят, — указала она на амулет, что дал мне Сай. Я схватилась за камешек и замотала головой. — Ну, как знаешь, — махнула она на меня рукой и собралась уходить.

— Скажите, ночью сожгли голову…

— Сожгли, сожгли, — не дала мне договорить. — Нет больше чудовища лесного. Сегодня праздник в честь этого пройдет. Отдыхай, — поспешила она выйти из комнаты и запереть дверь на ключ.

Через мгновение меня больно ударило осознанием, что все случилось на самом деле, и Сай пал в неравной сватке с отрядом.

— Нет… — захрипела больным горлом. Накрылась одеялом и разрыдалась. — Не правда. Нет!