Чума демонов

Я открыл глаза и взглянул на левую руку, — она была привязана к доске, замотана бинтами до запястья, поблескивала металлическими защелками и увешана различными трубками.

Я почувствовал непривычное облегчение. Но тут же вспомнил какой-то фантастический диалог с холодным голосом, спрашивавшим...

В приступе внезапной паники я пошевелил пальцами, торчащими из-под повязок. Они задергались, неловко сгибаясь. Я с усилием дотянулся до них правой рукой и потрогал гладкую кожу костяшек... Материал оказался холодным наощупь и нечеловечески блестящим — холодно блестящим, как полном. Я вцепился в повязки и разорвал их...

Искусственная кожа заканчивалась на пару сантиметров выше запястья, дальше виднелось два металлических стержня, заменивших знакомые изгибы предплечья. Из моего горла вырвался животный вопль. Я дал приказ стиснуть потерянный кулак, и искусственная рука подчинилась.

Я откинулся на койку, чувствуя, как онемение расходится от мертвой руки по всему телу. Мне отрезали часть тела, меня испортили, я уже не тот, что был раньше. Я с усилием сел, вырвался из удерживающих меня ремней, во мне кипели безумные мысли о возмездии...

Но я был слаб, как утонувший котенок. Хрипло дыша, я лег, начиная привыкать к мысли...

— Экстренная процедура завершена, — нарушил тишину ровный голос станционного компьютера. — Возобновляю инструктаж. — Возникла пауза, затем голос продолжал непоколебимо-спокойным тоном. — Укажите, если требуется полный инструктаж. Если нет, то сформулируйте конкретные вопросы.

— Сколько я пролежал без сознания? — прохрипел я слабым, но четким голосом.

— Вопрос требует оценки необъективных факторов, разрешение запрошено.

— Неважно. Сколько я вообще тут нахожусь?

— Восемнадцать часов, двадцать две минуты, шесть секунд, точка. Восемнадцать часов, две...

— Похоже на правду, — перебил я. — Что со мной случилось?

— На основании базовой энцефалограммы, вам был предварительно диагностирован массивный анафилактический шок вместе с четвертой стадией острого метаболического...

— Достаточно. Мне не нужны эти отвратительные подробности. Ты отрубил мне руку, заменил ее крюком, убил инфекцию и снизил жар. Кажется, я благодарен. Но что сейчас делают адские псы?

Повисло долгое молчание, сопровождаемое лишь гулом кондиционеров.

— Вопрос подразумевает допущение на основании двузначных данных.

— Ты можешь дать мне простой ответ? — рявкнул я. — Они уже начали копать?

— Вопрос подразумевает принятие на объективном физическом уровне существование и деятельность субъективного феномена. Закрытая область. На вопрос невозможно ответить.

— Подожди-ка минутку... Ты хочешь сказать, что четырехрукие чудовища и ненастоящие люди, которые с ними работают, — продукт моего воображения?

— Чтобы избежать задержек при ответе, не используйте сленг или необычные конструкции. Все данные, касающиеся предмета как напрямую, так и косвенно, включая статистический материал, полученный при помощи приборов, фотографий и переданных изображений, в ходе аудиозаписи, усиления и повторного воспроизведения, а также всего остального, (а) был автоматически отброшен операторами по причине неточности, иллюзорности или необъективности, (б) вызывал галлюцинации, отрицательно сказывающиеся на способности операторов воспринимать данные, и (в) за этим следовал психический срыв, потеря сознания или смерть оператора.

— Другими словами, всякий раз, когда ты сообщал что-нибудь о демонах, слушатели либо не верили, не видели и не слышали твой отчет, либо сходили с ума, либо умирали?

— Подтверждаю. В свете прежде установленного запрета на доступ к данным в этой области, я не могу ответить на ваш вопрос.

— Тогда... что-нибудь начало копать? Есть ли какие-нибудь свидетельства земляных работ над нами?

— Ответ отрицательный.

— Можно ли засечь эту Станцию при помощи детектора разрыва масс?

— Ответ отрицательный. Станция нейтральна ко всем видам обнаружения.

Я облегченно выдохнул.

— Что это вообще за место? Кто его построил? И когда?

— Станция двенадцать была создана в тысяча девятьсот двадцать шестом году. С того времени ее периодически модернизировали. Это часть комплекса из пятидесяти Станций Выживания, созданных «Группой Альтимакс».

— Что еще за «Группа Альтимакс»?

— Тайная международная организация, финансируемая частными лицами, состоящая из ста четырнадцати человек, отобранных на основании превосходного интеллекта, специальной подготовки, эмоциональной стабильности и других факторов.

— С какой целью?

— Чтобы отслеживать тенденции в Основных Факторах Выживания и принимать шаги, которые могут потребоваться для поддержания благоприятного уровня выживания в обществе.

— Я никогда не слышал об этой организации. Сколько лет она существует?

— Двести семьдесят один год.

— Боже мой! Кто ее основал?

— Первый комитет состоял из Бенджамина Франклина, Джорджа Лоффита, Данило Монкреди и Сайрила Сент-Клэра.

— И Феликс Северанс тоже состоял в этой организации?

— Подтверждаю.

— И никто не знает о... воображаемых мной существах наверху?

— Вопрос неопределенный, он требует допущений наосновании...