Чума демонов

— Контакт с этой колонией не был опробован по двум причинам, — продолжал коммандер. — Во-первых, сначала не было известно точное местоположение колонии. Во-вторых, оказалось, что расстояние до нее вдвое превышает расстояния до любой другой колонии. В то время все мы были преисполнены оптимизма, так что казалось, что эта попытка будет лишней. Теперь же ситуация изменилась. Возможность связи с Колонией Омега приняла первостепенную важность. Разработки, о которых я еще не упоминал, являются двигателем принципиально нового типа, что дает нам гораздо больший объем космического пространства для исследований. Сорок лет назад, чтобы добраться до сектора, в котором, по предположению, находится Колония Омега, нужно было потратить почти век. Сегодня у нас появились методы, при помощи которых мы можем создать маленький разведывательный корабль, способный долететь туда за пять лет. Столетие продержаться мы здесь не сможем, но десять лет — наверняка. Что же касается расположения, мы знаем начальную целевую точку, куда была запущена Омега. Разумеется, план состоял в том, что точная цель будет выбрана командой уже после приближения к звездной группе на расстояние, позволяющее исследовать планеты при помощи телескопа. Нет никаких причин, которые помешали бы команде нынешнего разведчика сделать то же самое и отыскать Колонию. Омега была последней колониальной экспедицией, отправленной людьми спустя два века после остальных. Это была крупнейшая и лучше других оборудованная экспедиция. Она не ограничивалась одним местом назначения, но, по-видимому, имела большой выбор потенциальных мест, а ее средства планетарных исследований были значительно усовершенствованы. У меня есть полная уверенность, что Омега успешно создала колонию, которая, к нынешнему времени, превратилась в новое энергичное общество. Благородные Лорды, члены Совета, я утверждаю, что все ресурсы нашей планеты должны быть направлены в распоряжение специалистов для строительства пятидесятитысячетонного разведывательного корабля, а также на изучение сектора пространства с центром так называемого Скопления Омега.

Всемирный Секретарь прервал шум, поднявшийся сразу после того, как офицер замолчал.

— Дамы и джентльмены, время не терпит. Давайте сразу перейдем к насущным вопросам. Лорд Клейл, вам слово.

Дородный Советник так и впился взглядом в коммандера.

— Если мы примем ваше предложение, сэр, то потребуется снять значительные мощности с защиты. А это значит, уступить позиции по всей планете. Если те же самые мощности пустить на прямое наступление, то мы еще можем склонить чашу весов в свою сторону. А взамен этого нам предлагают поиски наугад остатков колонии, местонахождение которой до сих пор под вопросом, и которая, по аналогии с более ранними колониальными попытками, если и выжила, то непременно значительно отстала от нас в развитии.

Коммандер выслушал его холодно и серьезно.

— Милорд Советник, — произнес он, когда тот закончил, — относительно наших мер обороны, то мы уже проиграли общую битву. Сейчас у нас больше знаний, чем было на начало эпидемии. Если бы мы в течение последних двух веков так преступно не пренебрегали бы физикой, то, возможно, разработали бы соответствующие меры, прежде чем лишились огромных областей и человеческих ресурсов. Но теперь мы уже не можем производить новое вооружение, которое с большим опозданием создали наши оставшиеся лаборатории. Давайте будем реалистичными: у нас не осталось никакой надежды на успешное наступление. Относительно же местоположения Мира Омеги, наш план основывается на том факте, что выбор был сделан не наугад. Наш разведчик пройдет по курсу Омеги, известному нам по наблюдениям, которые продолжались три года после ее отлета. Мы предлагаем лететь в том направлении, выполняя систематические наблюдения за каждым потенциально возможным светилом по очереди. При обнаружении планеты, мы будем отклоняться от курса лишь по мере необходимости, чтобы убедиться в возможности ее использования. Мы вполне можем предполагать, что Омега не прошла бы мимо вероятной цели. Если у нас окажется больше одной перспективной планеты, то мы исследуем их поочередно. Если Мир Омеги успешно развивался все это время, то доказательства наличия цивилизации должны быть заметны издали.

Клейл пробормотал: «безумие» и осел в кресле.

— Коммандер Грейлорн, — негромко заговорил член Совета, сидящий слева, — почему же, если эта колония успешно развивалась, как вы считаете, она за последние два века не связалась с родительским миром?

— Об этом, милорд Советник, мы можем только гадать, — ответил коммандер. — Первоначальный путь мог потребовать лет пятьдесят-шестьдесят. И после прибытия должен был последовать достаточно долгий период освоения нового мира и расширения колонии. Так что нельзя ожидать, чтобы колонисты стали тратить серьезные ресурсы на организацию своих экспедиций.