Чумная планета

Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет -- это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя -- решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано "Галактика", светящегося значка -символа крупной компании -- не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется "Галактика", и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.

Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:

-- Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.

Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.

-- Вы с этого корабля?

-- Да, малыш. Не унывай, наша стихия -- глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.

Парень скривился.

-- Вольные торговцы... -- протянул он.

-- Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.

Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.

-- Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.

Вошел Кости и направился к ним.

-- Ладно, -- макнул Дэйн. -- вот твой начальник Карл Кости.

Парень козырнул и представился:

-- Боб Слоун, инженер-механик.

-- Отлично, Боб, -- прогудел Карл. -- Мы сработаемся. -- И похлопал его по плечу.

Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:

-- Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.

Подошли пятеро юнцов.

-- Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" -- Дэйн Торсон, а это, -он указал на Кости, -- начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен -помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.

Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".

Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.

В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.

-- Что стряслось? -- спросил он у Вилкокса.

-- Впереди по курсу в двадцати единицах неопознанное тело, предположительно корабль среднего тоннажа.

-- Будем тормозить. Сообщите Джелико и Фостеру.

-- Есть, капитан.

Помощник штурмана Али Уотмен ввел новую программу в компьютер. Сэнфорд нажал сигнал тревоги, и по кораблю разнеслись тревожные звонки. Спустя некоторое время на обзорных экранах появятся силуэт чужого корабля.

Тот набрал на компьютере шифр, и через секунду на дисплее появилась надпись:

"ТИП -- Л41, КЛАССА "СТРАННИК", ПОСТРОЕН НА ЗЕМЛЕ НА ВЕРФЯХ ФЛОРИДЫ 74 ГОДА НАЗАД. ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ТРИ ГОДА НАЗАД".

Пропал...

-- Хорошо. Камил и Слоун, пойдете на боте и обследуйте его.

Через пять минут "Галактика" вздрогнула, получив толчок от отходящего бота. Поисковый маячок на его носу нервно мигал красным светом. Щелкнул динамик.

-- Капитан, докладывает Камил. Отход в норме, пошли к "Страннику".

-- Принято, Али. Ребята, будьте осторожны. Судя по всему, он имел крупные неприятности.

На экране были видны искореженный отсек двигателя и рваные дыры в обшивке. Бот медленно плыл к кораблю, постреливая оранжевыми огоньками выхлопов.

-- Капитан, мы на подходе. Это не корабль, а куча металлолома. Кто-то здорово поработал над его внешним видом.

-- Хорошо, ребята.

Бот выбросил магнитные швартовы и прилепился к страшному боку корабля.

-- Выходим, -- послышалось в динамике.

Две крошечные фигурки показались в горловине люка.

-- Стин, дайте максимальное увеличение, -- сказал Сэнфорд.

-- Оно на пределе, капитан.

-- Черт, слишком далеко!

Фигурки исчезли в дыре, ведущей в жилой отсек.

Жуткое зрелище открылось космонавтам. Переборки искорежены, кое-где плавали в невесомости останки людей. Осмотрев несколько отсеков, они подошли к каюте капитана и распахнули дверь. За столом сидел человек в истлевшем мундире капитана Торгового флота. Часть головы, по-видимому, была снесена бластером. На столе лежала кассета, в правой руке был зажат бластер с искореженным стволом. Камил взял кассету и положил в карман скафандра.

-- Возвращаемся? -- спросил Слоун.

-- Нет, осмотрим нижние секции.

Они опустились вниз в грузовые трюмы.