Чумной доктор

– Я была впереди толпы, – сказала Салли, – прямо возле Мельхиора, рядом с костром. Пока Мельхиор бормотал, он вытащил из кармана перья. А потом наклонился и застыл на полуслове, будто бы что-то его очень удивило. И потом он вытащил из перьев вот это. – Она указала на обрывки пергамента на прилавке. – А затем, когда он подкинул перья в воздух, другой рукой швырнул их в огонь. Все смотрели вверх, и… ну, не знаю. Мне просто показалось, что это странно. Примерно как бывало в Криплгейте. Дети так себя вели, когда не хотели, чтобы воспитатели что-то увидели.

Салли вытянула шею, чтобы прочитать буквы на обрывках.

– Как думаешь, что тут написано? – спросила она.

Я понятия не имел, но был уверен в одном: это какой-то шифр. А шифры нужны для сохранения тайн. Какая же тайна была у пророка? Ничто из того, что делал этот человек, казалось, не имело смысла. Сперва он приказал своим людям проникнуть в мою аптеку. Теперь мы нашли у него бумажку с шифром. Точно так же делал мой учитель, чтобы прятать свои секреты.

Я покачал головой. Все эти размышления были пустой тратой времени. Нужно расшифровать записку Мельхиора. К сожалению, это подняло совершенно другую проблему. Фрагменты, которые обнаружила Салли, было бы почти невозможно понять. Любое секретное сообщение расшифровать непросто, потому что сперва нужно выяснить, как именно шифр устроен. Обычный сдвиг букв – это довольно просто: например, где Г означает Д, а Д представляет Е и так далее. Но некоторые шифры бывают ошеломляюще заковыристыми – со сдвигами букв и перестановками настолько сложными, что нужен специальный ключ, чтобы прочитать сообщение.

Иногда, если вам повезёт, вы всё равно сможете расшифровать его, даже и без ключа. Мне не повезло. И хуже всего: у нас было не целое сообщение. Я не знал, какого размера был изначальный свиток, но было очевидно, что некоторые буквы уничтожил огонь. С отсутствующими буквами я не был уверен, что расшифровать послание вообще возможно. И всё же я сидел над этими обрывками и рассматривал их. Мельхиор не хотел, чтобы кто-нибудь увидел это сообщение. А значит, нам очень важно понять, о чём там говорится.

Звук голоса над ухом заставил меня подпрыгнуть.

– Что это такое?

Я обернулся. Том стоял надо мной, разглядывая обрывки через моё плечо. Его лицо было покрыто белой пудрой.

– Ты откуда взялся? – спросил я.

– Гален выставил меня из мастерской, – сказал Том.

– Что ты сделал?

– Ничего. Он сейчас работает над чем-то секретным. Я должен охранять дверь.

Том посмотрел на книги, которые я разложил перед собой, и на заметки, которые я делал.

– Опять шифры?

Я рассказал Тому, что случилось с Мельхиором возле дома магистрата.

– Ещё одно пророчество, – выговорил Том, широко раскрыв глаза.

– Ну… да. – Я вздрогнул, вспоминая. – Но посмотри, что нашла Салли… Где она, кстати?

Салли оставила перо Мельхиора на стопке пергаментов. Бриджит сидела рядом, прямо на краю прилавка. А Салли нигде не было видно. Я окончательно растерялся.

– Сколько же я… Сколько сейчас времени?

– Два часа.

Том с тоской посмотрел на нашу самодельную кладовую в углу.

– Пожалуйста, можно я возьму немного еды? Гален не позволяет мне есть во время работы. Я целый час подбирался к сахарной пудре.

Судя по пятнам на его лице, «подбираться», возможно, было не совсем верным словом. Но упоминание о еде заставило меня понять, насколько я голоден. Пытаясь расшифровать код Мельхиора, я полностью потерял счёт времени. Том разрезал для нас большой кусок чеширского сыра. Сегодня пришлось обойтись без хлеба: теперь, когда Гален занял мастерскую, у нас больше не было доступа к духовке.

– Надо будет испечь хлеб ночью, когда он уйдёт, – сказал я.

Том поник.

– Ладно, испеку.

– Тебе необязательно оставаться.

Он вздохнул.

– Да нет, я могу.

Парадная дверь открылась, и вошла Салли, напевая какую-то неизвестную мелодию.

– Где ты была? – спросил я.

– В трактире через дорогу. Поговорила с той девушкой, Дороти.

Я посмотрел в окно на «Отрезанный палец».

– Она сказала что-то интересное?

– Не о Мельхиоре.

Салли с улыбкой глянула на Тома. Тот покраснел как рак и сунул в рот большой кусок сыра. Я едва сдерживал смех.

Салли уселась на табурет между нами и указала на книгу, которую я читал.

– Ты что-нибудь нашёл? – спросила она.

Я покачал головой.

– А ты?

– Не уверена.

Салли взяла перо Мельхиора и положила на книгу, лежавшую около меня. Это был набор заметок мастера Бенедикта. Он надписал чернилами название на кожаном переплёте.

Заметки о поведении птиц

– Я нашла это среди твоих книг, – сказала Салли. – Я задумалась, важно ли, какие именно перья использовал Мельхиор, поэтому попыталась выяснить, кому они принадлежат. – Салли протянула перо Тому. – Похоже, оно голубиное.