Чужак в чужой стране

— Нужно его проверить. Мы ведь в марсианском посольстве.

— И что же, пусть стоит снаружи?

— Энн, я знаю, тебя воспитывали в приличном семействе, но в нашем положении грубость окупится сторицей. Не сдвинемся ни на дюйм, пока не получим то, что нам надо.

— Да, босс.

Им вручили пухлый пакет; подлинник был только один, остальное — копии. Джубал вручил каждому несколько листков.

— Тому, кто обнаружит лазейку, ловушку или двусмысленность, дам леденец.

Наконец Джубал сам нарушил молчание:

— Честный политик: купили его, он и остается купленным.

— Похоже на то, — признал Кэкстон.

— У остальных?

Никто не потребовал «приз». Дуглас попросту подписал соглашение.

— О’кей, — сказал Джубал, — все засвидетельствуйте каждую копию. Возьми печать, Мириам. Пусть Брэдли войдет и тоже подпишет, дайте ему выпить. Дюк, сообщи портье, что мы уезжаем. Вызовите машину, соберите вещи. Свен, капитан, Махмуд — мы покидаем город, как жена Лота покидала Содом… почему бы вам не поехать к нам, в деревню? Спальных мест хватает, кухня домашняя, забот никаких.

Женатые попросили перенести приглашение на другой день; Махмуд согласился. Подписывали довольно долго, потому что Майку очень нравилось расписываться — каждую буковку он вырисовывал, как художник, добивающийся совершенства. Все, что осталось из припасов, погрузили в машину в то время, как все возились с документами; и тут принесли счет.

Глянув на кругленькую сумму, Джубал написал: «Оплатить. Дж. Хэршо за В. М. Смита», передал счет Брэдли.

— Это забота вашего начальника.

— Сэр? — не понял Брэдли.

— О, мистер Дуглас, конечно, передаст бумажку начальнику протокола — я в таких делах еще новичок.

— Да, — выговорил Брэдли, принимая счет, — Ла Рю поручится, я передам ему.

— Благодарю вас, мистер Бредли — за все!

Часть третья

Его эксцентричное образование

Глава 22

В одной из «петель» спиральной галактики, недалеко от звезды, известной под названием «Солнце», еще одна звезда стала сверхновой. Сияние ее увидят на Марсе через три наполненных (729) или 1300 земных лет. Старейшины, как всегда, отметили это явление — оно вскорости могло пригодиться при воспитании молодых, но волнующее обсуждение эстетических проблем, связанных с новым эпосом о смерти Пятой планеты, не прекратили.

Отбытие «Чемпиона» отметили без комментариев. Продолжалось наблюдение за необычным птенцом, которого отправили на Землю; нужно ждать, прежде чем удастся полностью грокнуть результат. Оставшиеся на Марсе люди вели битву с окружающей средой, летальной для беззащитного перед ней человека, но менее опасной, чем условия в Свободных Штатах Антарктики. Один лишился телесной оболочки из-за болезни, которую временами называют «тоска по дому». Старейшины взлелеяли раненый дух, а затем отослали туда, где его могли исцелить ему подобные. В остальном марсиане не вмешивались в дела землян.

На Земле не заметили взрыва звезды, земных астрономов ограничивала скорость света. Человек с Марса недолго занимал место в выпусках новостей. Лидер меньшинства в сенате Федерации призвал к «смелому новому подходу» в решении проблем перенаселения и недоедания в странах Юго-Восточной Азии, начиная с увеличения пособий семьям, в которых имелось больше пяти детей. Миссис Перси Б. С. Сучек подала в суд на город-округ Лос-Анджелес по поводу смерти ее любимого пуделя Пиддла, которая имела место в течение пятидневного ремонта в стационаре. Некая мисс Синтия Дачесс заявила, что собирается родить Совершенного Младенца от донора, выбранного строго научным путем, и от матери-«носительницы», отличающейся таким же совершенством, как только эксперты закончат расчеты и сообщат точное время зачатия. Она хотела бы иметь гарантии, что чудо-ребенок будет гением в музыке, искусстве и политике и что она (с помощью гормонального лечения) сможет кормить его сама. Синтия дала интервью о психологических преимуществах кормления грудью и позволила (настояла), чтобы пресса сделала снимки, доказывающие, что она от природы наделена всем в избытке… Верховный епископ Дигби заклеймил ее как «Вавилонскую Блудницу» и наложил запрет: ни один фостерит не должен стать ни донором, ни женщиной, вынашивающей чужое дитя. Цитировали также Элис Дуглас: «Я не знакома с мисс Синтией, однако ею нельзя не восхищаться. Ее смелость должна стать примером для всех матерей».

Обнаружив ее фотографию в журнале, Джубал Хэршо прицепил снимок в кухне, но долго он там не провисел — его быстро сорвали. Старик только тихо посмеялся.

Ему так редко приходилось смеяться в последние дни. Мир утомлял Джубала. Пресса перестала надоедать Майку, когда история закончилась, но тысячи людей помнили Человека с Марса. Дуглас пытался оградить его частную жизнь: вдоль ограды ходили солдаты спецслужбы, над поместьем летала патрульная машина, отгонявшая тех, кто пытался приземлиться. Хэршо бесило, что вокруг его дома постоянно толпится охрана.