Чужестранцы

Я увидел вдалеке, на берегу реки, большой деревянный дом с широким крыльцом. Когда я подплыл ближе, то понял, что это была таверна для рыбаков. На крыше дома красовалась большая резная вывеска с надписью: «Дом Марты». За забором в огромной усадьбе паслись различные животные. Жирные гуси, куры, утки – неторопливо искали корм не оттого что голодны, а оттого, что просто больше нечего делать. Свиньи, безучастно зарывшись в грязь, мирно спали.

Я увидел женщину. Она с высоко задранным подолом вышла на улицу босиком. В руках девушка держала таз грязной воды. Одним взмахом она вылила её на траву.

«Наверное, это и есть хозяйка таверны, Марта», – подумал я.

Девушка огляделась и, увидев меня, стыдливо одёрнула длинное платье с белым передником, закрывая голые ровные красивые ноги.

Мне очень захотелось оказаться рядом с ней, и я подплыл к берегу.

– Здравствуйте, – сказал я женщине. – Можно остановиться у вас?

– Можно, – сказала она. – Только мне помощники нужны, а не мусор на реке.

– Чем я могу помочь?

– Напои зверей, а я закончу пока уборку в доме.

– Хорошо, – сказал я и вышел из воды, превратившись вновь в человека.

Метаморфозы с моим телом произошли мгновенно и никого не удивили и не испугали. Воспринял их спокойно и я.

– Ведро найдёшь в сарае, – сказала Марта и оценивающе быстро оглядела меня.

Я стоял на мокрой траве около берега. На мне были широкие рыбацкие коричневые штаны, выцветший красный свитер с длинным воротником. Я зачесал ладонью длинные влажные волосы, свисавшие мне на глаза, и, взяв ведро, зачерпнул воды из реки. Марта улыбнулась и направилась в дом по делам. Было видно, что я ей понравился.

Наполняя огромное корыто для животных водой, я размышлял о произошедших со мной переменах.

Почему я вновь стал человеком? Что заставило меня обрести плоть? Разве мне плохо было быть листом вербы?

– Марта позвала тебя, и ты стал человеком, – прогоготала жирная гусыня, словно услышав мои мысли.

Она подошла к корыту и стала медленно пить свежую прохладную речную воду.

– Марта? А кто она? – спросил я.

– Она – Хозяйка. Здесь часто останавливаются странники и рыбаки, потому что наша таверна всегда в центре дорог у реки.

– А Король бывал здесь?

– А как же! Много народу толкалось в таверне, – ответила гусыня.

– И когда он снова придёт?

Гусыня недоумённо взглянула на меня и засмеялась. Её смех был похож на кашель старухи.

– Зайти в таверну ещё один раз – маловероятно. Наш остров несёт течение реки, а как известно – в одну воду не вступишь дважды.

На крыльце вновь показалась Марта.

– Хватит брехать, длинношеяя, – прикрикнула женщина на гусыню. – Хочешь есть? – спросила она уже меня.

В знак согласия я молча кивнул головой. Марта улыбнулась мне и пригласила в дом.

Во время обеда я ел и размышлял о том, что уже больше не хочу быть листом вербы и плыть по реке в поисках Короля. Я чувствовал, что стою на пороге своей судьбы.

– Говорят, чтобы найти Короля, достаточно взглянуть в отражение реки и увидеть его дыхание в себе, – сказала Марта, точно прочитав мои сомнения.

Я посмотрел на неё. Женщина улыбнулась, обнажив свои ровные белоснежные зубы. «Какая красивая улыбка. Какая красивая Марта!», – пронеслось у меня в голове.

– Я смотрел в отражение много раз, но видел лишь тень человека, – ответил я девушке.

Хозяйка таверны налила в блюдечко горячий чай и начала остужать его, сложив свои большие красивые губы в трубочку. Она медленно и долго дула на воду. Я стал любоваться, как воздух из её рта образовывает маленькие волны в блюдечке чая. Потом дыхание стало усиливаться и превращаться в могучий ветер. Вихрь подхватил меня, словно я не имел никакого веса, и понёс, кружа и играя, в небо. В моих глазах потемнело. Я почувствовал себя снова сухим листом вербы. Дыхание Марты несло меня в неизвестность …

Путь

– Конец первой главы, – прочитал я вслух и усилием воли захлопнул книгу.

Я оказался вновь на зелёном диване, где читал волшебный фолиант. Тихо потрескивали дрова в тёплой печи. Я долго сидел без движения и обдумывал происходящее. Потом, словно отходя от паралича, встал и подошёл к зеркалу. Отражение показало мне взрослого, уставшего, небритого человека.

«Разве может в таком быть дыхание Короля?» – подумал я с тоской про себя и услышал из соседней комнаты громкие голоса мужчин и весёлый смех женщины.

Стало немного грустно оттого, что мне уже никогда с ними не быть.

Я встал и вышел на улицу. Свежий воздух погладил ласково мои волосы.

Река не перестаёт течь даже подо льдом.

Идти вперёд стало легко, ведь за спиной уже ничего не было.

Крис Ван

Семь