Чужие

— А я гражданский, — беззаботным тоном сказал тот, — военных тестов не проходил.

Все это, разумеется, было ерундой. Под ними лежал Ачерон, а земная бюрократия осталась очень далеко.

По каналам внутренней связи продолжали разноситься бодрые голоса: Спанкмейер и Ферро, подкалывали друг на друга. Пока счет был в пользу Ферро: три-один.

— Выходим на финишную прямую, — объявила Ферро. — Приближаемся к квадрату семьсот восемь. Автопилот включен.

— Так я и думал, что ты автопилот, — сказал Спанкмейер.

Это была старая пилотская шутка. Ферро на нее не откликнулась:

— Следи за экраном. Я не могу вести модуль и наблюдать за топографией. Дай координаты гор. — Пауза. — Где маяк?

— Мне нечего сказать, — спокойно сказал Спанкмейер. — Может, он пропал вместе со связью?

— Чушь, и ты это прекрасно знаешь. Маяк автоматически и полностью автономен.

— В таком случае, ты найдешь его.

Ферро и Спанкмейер старались обеспечить мягкую посадку, что было нелегко сделать при столь сильном шторме.

— Ничего не скажешь, летная погода! Мы тут пока поборемся с ветром, а вы, ребята, можете идти играть в свои игрушки.

В модуле началось оживленное движение: десантники занялись последними приготовлениями. Горман выскользнул из летной упряжи и по проходу направился к тактическому центру. Берк и Рипли последовали за ним. Горман отодвинул в сторону контрольную панель, Берк устроился за его спиной. Рипли с удовольствием отметила, что Горман хорошо знал свое дело: его пальцы заставили экран ожить. Лейтенант нажимал на клавиши, как органист, только вместо звуков на экране вспыхивали огоньки: зеленые, желтые, красные.

Ферро объявила с триумфом:

— Все-таки я нашла маяк! Сигнал слабоват, но различим.

И облака вроде разошлись. Уже виден Хедли.

Горман склонился к передатчику:

— Как выглядит колония?

— Как в проспектах, — язвительно сказала Ферро. — Лучшее место в галактике. Вижу пару огней, значит, у них есть энергия. Трудно сказать, вес ли у них в порядке, мы еще слишком далеко. Но огней маловато. Может, у них тихий час?

— Спанкмейер, ваши впечатления?

— Ветер, как и должно быть. Здания целы, следовательно, их не бомбили. Но это все издалека и при плохой видимости. Извините, мы очень заняты, чтобы произвести сканирование.

— Мы сами позаботимся об этом, — сказал Горман, наблюдая за множеством экранов. Чем ближе к делу, тем увереннее он становился. Может быть, Горман боится только высоты, размышляла Рипли. Теперь, когда все стало на свои места, она чувствовала себя гораздо спокойнее.

Кроме больших тактических экранов, были маленькие — для каждого десантника. Они воспроизводили то, на что направлялась камера. Миниатюрные видеокамеры, вмонтированные в спецкостюмы, не мешали движениям человека. Под экраном высвечивались индивидуальные показатели его владельца: пульс, спирограммы, кардиограмма, рециркуляция в легких и тому подобное. Этой информации было вполне достаточно, чтобы составить представление о здоровье десантник.

На одном тактическом экране были видны помещения модуля, на другом — окружающая его территория. Горман включил оба.

— Пока все тихо, — заметил он.

Индивидуальные экраны, как увидела Рипли, также не вызывали тревоги: уровень артериального давления десантников был неизменным, частота сердечных сокращений не превышала нормы.

На одном мониторе отсутствовало изображение.

— Дрейк, — приказал Горман, — проверь свою камеру. Изображение не появлялось.

— Я ничего не вижу. Фрост, покажи мне Дрейка. Может, у него поломка.

Экран Фроста высветил пулеметчика, которые энергично тряс камеру. Вскоре его экран тоже засветился.

— Теперь другое дело. Покрути объектив. — Я это еще в спецклассе учил, — огрызнулся Дрейк.

— Надо выяснить, камеру заело или это поломка?

В разговор вмешалась Рипли:

— По-моему, ты слишком затянул внутренний винт, тот, который объектив крепится к шлему. Проверь.

На экране Фроста она увидела волчью улыбку Дрейка:

— А вы, леди, оказывается, сечете.

— Оказываете что? — фыркнула Васкез.

Дрейк наклонился к ней, чтобы шлепнуть по заду спецкостюма. Она увернулась.

Эйпон утихомирил их. Он знал, что неполадки со шлемом ничего не значат, Дрейк сбросит его при первой же возможности. Как и Васкез. Дрейк нацепит на голову свою неизменную приплюснутую кепку, а Васкез — красную повязку. Общепринятые правила не для них. Оба утверждают, что шлем мешает пулеметчику. Если даже это не так, Эйпон не собирается с ними спорить. Если даже они пойдут на задание голыми, он все равно промолчит: потакая их мелким прихотям, он смог смело положиться на них в главном.

— Ладно, — сказал Эйпон, — хватит. Группа пулеметчиков, группа А, приготовиться. Проверить все системы и батареи. Кто-то может не вернуться оттуда, а я бы этого не хотел. Выполняйте. Двухминутная готовность. — Он посмотрел направо. — Кто-нибудь, пожалуйста, разбудите Хикса.