CTRL+S

Все дружно обернулись к Клемми – точнее, к девушке, прообразу Кларион, только на десять лет моложе и без уродливого пореза. Черты ее лица были само совершенство, волосы до плеч цвета платины, пышные и блестящие, уложены прядями в изысканную прическу. На то, что за этой внешностью скрывается Клемми, намекали лишь раздраженно нахмуренные брови. Одета она была в свободное черное пальто-тренч с длинными полами, байкерские высокие ботинки, джинсы и пояс с пряжкой в виде недовольного эмоджи с сигарой в зубах, а также в обтягивающую черную рубашку, которой, казалось, не хватало пуговиц.

– Что? – рявкнула она.

Милтон пришел в себя первым и сразу замотал головой, как оправдывающийся школьник. Тео усилием воли оторвал от нее восхищенный взгляд и осмотрелся по сторонам:

– Так вот он какой, Синт-таун[30].

Вдалеке виднелись очертания небоскребов Ню-Лондона. До захода симулированного солнца оставалось менее часа, но качественное освещение казалось объемным – такое можно встретить только в голливудских фильмах.

Живописная зелень реального мира вокруг них сменилась тянущимися во все стороны постройками окраин большого города, где, без сомнения, жили слифы. Одноэтажные дома, все как один, щеголяли какими-то геометрическими причудами, которые озадачили бы даже М. К. Эшера[31]. Здесь не было ни единого прямого угла.

Ярко освещенные щиты рекламировали продукты на языке щебета и свистков. Даже алфавит здесь был чуждым, состоящим из трехмерных символов, меняющих свое значение в зависимости от оси вращения. Прочесть такой текст можно было только в цифровой реальности.

По улицам бродили аватары, в основном глазеющие по сторонам туристы, выбравшиеся в пригород из любопытства, но было также много слифов – больше, чем Тео доводилось когда-либо видеть одновременно.

И один из них сейчас стоял в стороне, внимательно изучая их; его адаптивная кожа переливалась сменяющими друг друга узорами. Тео внезапно почувствовал, что это был тот самый слиф, который спас его от полиции. Именно почувствовал – как будто эти мерцающие цветные картины вызвали в нем какой-то непонятный эмоциональный отклик.

Его догадки подтвердились, когда он заметил светлую наклейку, напоминающую размазанный комочек жевательной резинки: ею была закрыта рана в том месте, куда в слифа попала пуля.

– Я Тео, – сказал он, делая шаг вперед и приветственно протягивая руку.

Слиф несколько секунд рассматривал ее, не делая никаких попыток пожать.

– Конечно, ты Тео, кто же еще? Ты что, не помнишь, как я спасал твою жизнь?

Тео в смущении убрал руку.

– Просто тогда я выглядел несколько иначе.

– Для нас вы всегда выглядите одинаково. Я Клайв, – сказало существо, слегка поклонившись.

Бакстер ухмыльнулся и тут же поймал на себе пытливый взгляд Клайва. Это было даже больше, чем просто взгляд, – Бакстер чувствовал исходившее от него раздражение физически, в форме невидимых волн.

– Да я что? Просто подумал, что у слифов должны быть какие-то… особенные имена, вот и все, – оправдывающимся тоном заявил он и умолк.

Клайв резко повернулся и подал знак следовать за ним.

– Кларион проинформировала нас о том, что потребуется. Нам предстоит многое сделать.

Тео зашагал в ногу с Клайвом.

– Она немного торопилась и поэтому не посвятила нас в детали.

– Мы должны вооружиться. У нас тут есть ряд инструментов, разработанных для нанесения удара в вашем мире.

– Значит, это ты подбрасывал нам ДР-гранаты, писал сообщения через «Эхо», направлял полицию по ложному следу?

– Я очень плотно следил за вами.

– Почему?

– Это как игра, – без тени иронии ответил Клайв.

Тео взглянул на своих друзей и понял, что они сейчас тоже не понимают, шутит слиф

или нет. Через несколько шагов они подошли к одному из десяти колеблющихся газовых торов диаметром в несколько десятков футов, который пульсировал мягким желтым светом. Это был официальный бустер-портал, позволяющий пассажирам быстро переноситься с места на место в пределах города, не тратя на это драгоценное время погружения в виртуальный мир. Клайв прижал к плавающему сканеру то, что у человека называлось бы ладонью, и портал с глухим «бум!» стал пурпурным, сигнализируя таким образом о подтверждении перепрограммирования места назначения. Жестом он пригласил их проходить:

– Прошу, за мной.

– А куда мы направляемся? – с подозрением поинтересовалась Клемми.

– Туда, где нам нужно быть.

Тео решительно встал между слифом и порталом.

– Почему ты следил за мной? – настойчиво спросил он, в душе надеясь, что его новый облик подействует на это создание устрашающе.

– Потому что об этом меня попросила твоя мать, – ответил Клайв и, отодвинув Тео в сторону, шагнул в портал. Слиф, казалось, вытянулся в длину, когда его с тихим хлопком втянуло в пустоту.

– Разговорчивый чувак, ничего не скажешь, – заметил Милтон, ухмыляясь в предчувствии нового опыта пребывания в СПЕЙСе. Он последовал за Клайвом без малейших колебаний.