Да будет проклят град…

Циаксарес невольно вздрогнул и произнес:

— Нынче ночью я молил Иштар, чтобы она осенила меня своей благодатью…

— Иштар?… — переспросил Нэхо. — А я-то думал, что теперь ты поклоняешься иному богу…

Циаксарес пошатнулся, как от удара и зарычал, словно раненый зверь.

— Не унижай меня так, — взмолился он. — Ведь кое-какой властью я еще обладаю…

— Более того — ты всесилен, как тебе и мечталось, — не повышая голоса, отозвался Нэхо.

Король на мгновение умолк, прислушиваясь к биению своего сердца, а затем с трудом прошептал:

— Я стал первым, кто запятнал честь нашего древнего благородного рода. Вступая на престол, я дал много обещаний и при этом поклялся могилами своих предков И первое время оставался верен своему слову… Старался быть справедливым и великодушным…

— А еще ты хотел быть мудрым, — как бы невзначай напомнил Нэхо.

— Да, — вздохнул король. — Меня терзало постоянное недовольство собой. Я мечтал, чтобы имя мое повсюду гремело славой и прибегнул к помощи чернокнижников. Блейд с Черного озера…

— Блейд… — все так же вполголоса повторил Нэхо. — Да, он умел кое-что… но ведь его… больше нет в живых…

Король задышал прерывисто и неровно.

— Помню… — с трудом выдавил он. — Я… казнил его… по твоему приказу… А в награду за это ты показал мне мое будущее…

— На том свете Блейду сейчас приходится туго, ты уж мне поверь, — продолжал Нэхо. — Он и там продолжает служить господину, похожему на тебя. А потому… — его мелодичный голос зазвучал жестко и властно. — А потому, ты пока живи! Я исполню условия нашего договора и дам тебе не только власть над всем миром, но сверх того — прекраснейших женщин и сказочные сокровища, какие не снились ни одному из смертных. Однако, когда пробьет твой смертный час, ты станешь моим рабом!

Циаксарес стоял не произнося ни слова, только вены у него на лбу напряглись и вздулись, а на висках проступил холодный пот. Изрыгнув невнятную брань, король выхватил из ножен меч. Блестящая сталь клинка молнией сверкнула в воздухе и со звоном ударилась о невидимую преграду. По телу Циаксареса волной пробежала дрожь ужаса и в тот же самый миг в покоях сгустилась непроглядная тьма. Пламя факелов зачадило и погасло. Откуда-то налетел порыв ледяного ветра, в наступившей мертвой тишине раздался шорох невидимых крыльев. В опочивальне становилось все темнее и темнее. Вскоре все кругом окуталось густым мраком, в котором белым неземным сиянием светился неподвижный человеческий силуэт. Таинственные заклинания лились непрерывным потоком. Фигура Нэхо светилась все ярче и вскоре начала слепить Циаксаресу глаза. Голос Нэхо умолк, а сам он стоял, не шелохнувшись. Король с криком ужаса отпрянул назад. Меч выпал у него из рук и со звоном ударился о каменные плиты пола.

— Нет! Нет!.. — задыхаясь, прохрипел Циаксарес. — Сжалься! Пощади во имя Его!..

— Тебе прекрасно ведомо, что мой властитель не знает ни милосердия, ни жалости, — холодно и бесстрастно произнес Нэхо. — Вознеси молитвы мне, ты, жалкий пес, которого люди считают увенчанным королевской короной!

Поклонись! Ну же!..

И Циаксарес покорился…

ГЛАВА II Кровь в городе

ЗАХВАЧЕННЫЙ САРДОПОЛИС

Принцу Райнору между тем приходилось тяжко. Он висел на дыбе и смотрел, как со сводов подземелья каплями стекает вода. Палач Седрик тем временем разогревал в пламени очага железные прутья. Возле него стояла чаша с вином. Время от времени Седрик переводил дух и шумно отхлебывал из нее большими глотками.

— Коли поможешь мне бежать, получишь сотню золотых, — повторил Райнор, не слишком надеясь, что ему удастся уломать палача.

— Каков мне прок от твоего золота, ежели из-за тебя с меня живьем шкуру спустят? — хмыкнул Седрик. — Если я тебя спасу, так сам на дыбе повисну!

Да и откуда тебе взять столько денег?

— В своих покоях из надежного тайника достану, — ответил Райнор.

— Да будет врать-то! — ухмыльнулся палач. — Впрочем, если у тебя и впрямь денежки есть, ты и сам мне выложишь, где их припрятал, когда каленого железа отведаешь! Вот я и разбогатею, и сам цел останусь!

Райнор в ответ промолчал и еще раз попытался разорвать веревки, но путы оказались прочными. И хотя юноша напрягся так, что кровь застучала у него в висках, усилия его оказались тщетными.

— Не трепыхайся так, посоветовал Седрик. — Силенки побереги. Они тебе пригодятся, когда вопить начнешь! — с этими словами он вынул из огня железный прут, один конец которого успел нагреться докрасна. Райнор взирал на это орудие пытки, оцепенев от ужаса. Но едва палач успел поднести раскаленное железо к груди пленника, как ему вдруг помешали.

Кованая дверь резко распахнулась, и в каземат ворвался могучий, исполинского роста негр. Седрик стремительно обернулся и занес прут для удара. Глядя на незваного пришельца, он прорычал:

— Какого дьявола тебе тут надо? Ты кто такой?

— Нубиец я, по имени Эблик, — коротко отозвался негр, и продолжил: — Послан передать тебе королевский приказ, да вот заплутал в переходах этого проклятого замка и потому припоздал с поручением… Циаксарес велит тебе заняться еще парочкой пленных!