Далеко от яблони

– Ты подумал, мы отправляем тебя назад?

Если это игра в угадайку, Хоакин определенно в ней проиграл.

– Эм-м.

Марк и Линда переглянулись, а потом она подошла к Хоакину и почти силой втащила его в дом. Дверь-ширма за ними захлопнулась.

– Хоакин, – произнесла Линда, – машина – для тебя.

– Что? – недоуменно заморгал он.

Линда мягко положила руки ему на плечи.

– Присядь, дорогой. – Марк выдвинул стул.

Хоакин шумно плюхнулся; сердце его заколотилось. Что это – шутка, фокус? Хитроумный розыгрыш, чтобы вогнать его в краску и унизить? С другой стороны, Марк и Линда ведь так с ним не поступят?

– Вы купили машину… Для меня? – переспросил он.

– Да, – подтвердила Линда и опустила огромный бант ему на колени. – Мы думали, ты приедешь попозже. Хотели украсить капот, как в рекламном ролике.

– Надеялись снять вирусное видео для ютьюба, – пошутил Марк, усаживаясь напротив. – Если бы не твой ранний приход, можно было бы срубить миллионы долларов на рекламе, а так, считай, мы их лишились.

Хоакин потрогал бант – красный, шелковистый.

– Мы планировали этот как подарок к твоему восемнадцатилетию, – не убирая руки с его плеча, пустилась в объяснения Линда. – Но теперь у тебя есть Грейс и Майя, и мы хотим, чтобы ты мог видеться с ними, когда пожелаешь, и не зависел в этом от нас.

– Нам кажется, общение с сестрами для тебя очень важно, – добавил Марк осторожно, словно разговаривал с пугливым зверьком. – Эй, дружище, с тобой все хорошо? Ты будто привидение увидел.

– Я в норме, – кивнул Хоакин. – Я не… Я думал, это машина социального инспектора.

– Ох, Хоакин, Хоакин. – Линда погладила его по затылку. Она была невысокого роста, но в ее руках неизменно ощущалась сила. Казалось, их предназначение – не рвать и ломать, а держать и сохранять. – Никуда мы тебя не отпустим.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил Марк, поднимаясь на ноги. – Сиденья, между прочим, с подогревом.

Хоакин улыбнулся и кивнул себе под нос.

– Да. Пойдемте посмотрим.

Машина была не новая, матово-серого цвета; на переднем пассажирском сиденье темнело пятнышко – от губной помады, как предположила Линда. («Сразу так было», – мрачно констатировала она.)

Хоакин решил, что это самый прекрасный автомобиль в мире.

– Мы поможем тебе с регистрацией и страховкой, по крайней мере, за первый год, ну а бензин ты сможешь оплачивать из заработка в Центре искусств, – сказал Марк после того, как показал Хоакину аварийный комплект, шерстяное одеяло и аптечку первой помощи, уложенные в багажник.

Хоакин стиснул автомобильные ключи с такой силой, что они едва не прорезали ладонь до самой кости.

– Хорошо, – кивнул он. Сколько стоит бензин, он не представлял, но кое-какие деньги у него были отложены.

– А если во время езды будешь писать сообщения, то я запрещу тебе садиться за руль до конца дней, – предупредила Линда. – По крайней мере моих.

– Понял, – сказал Хоакин. – А бант нужно цеплять?

– Да! – воскликнула Линда.

– Нет, лучше опробуй машину, – сказал Марк, уводя Линду в дом. – Мы прицепим бант на что-нибудь другое. Например, на соседского кота.

– О, Марк, – пробормотала Линда. Она терпеть не могла соседского кота, который постоянно мочился на ее грядки. За два года, проведенные в доме Марка и Линды, Хоакин много чего наслушался в адрес этого животного.

– Давай, давай, – Марк распахнул водительскую дверцу, – прокатись по округе. Не все же тебе скучать с роди… с нами. – Он прочистил горло. – Побудь обычным подростком.

Побыть подростком? Как это? Хорошо, он попробует. Ради них.

– Пристегни ремень! – напомнила Линда. – Проверь зеркало! И боковые зеркала тоже, это важно. Не забывай про слепые зоны!

Изобразив на шее жены «стальной захват», Марк оттащил ее от машины.

– Поезжай, – сказал он, – а я попробую прицепить бант на Линду.

– Я все слышу! – задушенно крикнула она из-под его руки.

Хоакин пристегнул ремень, проверил зеркала (и боковые тоже) и аккуратно выехал с подъездной дорожки задним ходом. Он уже ездил на машинах Марка и Линды, но сейчас ощущения были совершенно – просто невероятно! – другими.

Через несколько минут он съехал на обочину и заглушил мотор. Руки тряслись так сильно, что не могли удержать руль.

Грейс

Спустя две недели они решили встретиться дома у Майи. Идея принадлежала Грейс. Уговаривать Майю и Хоакина не пришлось. Грейс не сомневалась, что после того случая с Адамом возвращаться в торговый центр никому не захочется.

– Тебе подарили машину? – Майин голос прервал ее размышления. – Хоакин, серьезно? И ты только сейчас нам об этом говоришь?

Хоакин, растерянный и смущенный, кивнул.

– Ну да, – сказал он. – Я сперва подумал, что они меня отсылают в интернат, что это машина социального инспектора.

У Грейс сердце ушло в пятки. Хоть бы Персик не пришлось испытывать подобного! Пускай на ее лице никогда не будет такого потерянного выражения, какое порой бывает у Хоакина, пусть людская доброта не станет для нее шоком. Грейс надеется, надеется, надеется на это.

– Как думаешь, Марк и Линда могли бы удочерить меня? – поинтересовалась Майя. Она опять сидела на краю бассейна, опустив ноги в воду.