Дань смельчаку (Погребальный звон по храбрым)

Меня можно было и не пихать в спину, как это сделал Сен-Клер, но пинок помог мне очнуться. Я прыгнул к деревьям и упал в полутьме джунглей много раньше первых, пропевших в ветвях, пуль. Вскочив на ноги, я как безумный помчался вперед и через пару секунд выскочил на другую, покрытую слоновьей травой прогалину шириной футов в пятьдесят, в которой преспокойно паслись водяные быки.

Тут я остановился, но появившийся рядом Сен-Клер прокричал:

- Вперед! - И снова изо всей силы толкнул меня в спину: - Если нас увидят на открытом пространстве - крышка.

Он выпустил несколько пуль в начавших бестолково разбредаться по поляне быков, и я кинулся сквозь слоновью траву...

Земля на другом конце прогалины поднималась под уклон вверх, зарастая кустарником, - лианы и трава переплетались между деревьев с такой силой, что бежать было трудновато: шипы рвали в клочья мою форму, грудь спирало от недостатка воздуха, но тут внезапно под ногами обозначился обрыв, и мы упали в воду, съехав на пласте подмытой земли.

Переплыли на другую сторону без особого труда. Место было неглубокое, и большей частью мы двигались по твердому дну по грудь в воде. Тридцать ярдов в ширину - вот и вся речушка. Сен-Клер был на другом берегу раньше меня просто потому, что мог двигаться быстрее. Когда я наконец вылез, он уже лежал за завесой лиан, прикрывая меня.

Примерно минуту или около того я лежал лицом вниз, переводя дыхание, и наконец смог отдышаться.

- Ты отлично действовал, мой мальчик, просто отлично, - проговорил генерал.

- После всего этого нас с тобой в мелкую лапшу порубят. Китайскую.

- Китайская - длинная. Да еще пусть попробуют поймать.

- Чего мы тогда ждем?

- До демаркационной линии сто семьдесят миль, - сказал Сен-Клер совершенно спокойно. - Нам не удастся до нее добраться с единственным автоматом и неполным магазином.

В тот же самый момент на другом берегу, несколькими ярдами ниже по течению, объявился офицер со своими солдатами. Безо всяких колебаний они вошли в воду и двинулись через речку.

- Давай, - прошептал я, когда люди находились на полпути, высоко подняв автоматы над головами.

Генерал покачал головой и поставил "Калашников" на полуавтоматический огонь.

- Мне необходимо их снаряжение, боеприпасы. Не знаю, сколько патронов осталось у меня, так что будь готов применить каратэ.

Но этого не потребовалось. Китайцы вышли на узенькую полоску песка, и Сен-Клер положил одного за другим тремя выстрелами настолько быстро, что, казалось, прозвучала единственная продолжительная очередь.

Мы сняли с тел все, что могло понадобиться. Фляги с водой, штыки и прорезиненные плащ-палатки с солдат, "Калашников" для меня, несколько сотен патронов, офицерский пистолет и три гранаты. Рисового рациона естественно - не оказалось, но сейчас проблема еды нас не слишком сильно беспокоила.

Взяв все необходимое, мы скинули тела в реку. Вся процедура заняла не больше пяти минут, после чего мы вновь вошли под спасительный покров джунглей.

До меня долго не доходил смысл происходящего, так короток оказался промежуток времени между смертью и возрождением. Прислонившись к дереву, я трясся как в лихорадке. Сен-Клер продел голову в прорезь пончо, снятого с убитого солдата, и поднял свой автомат.

- А теперь, сынок, послушай меня и будь внимателен, - сказал он. Потому что повторять не буду. Первое правило поведения в джунглях: идти, а не бежать. У нас есть шанс уйти, этот шанс - муссон. Будем держаться высокогорья, не спускаясь в низины, Обезьяны да попугаи совсем неплохая еда, когда ничего другого нет. Ни под каким предлогом нельзя даже близко подходить к деревням. Нельзя доверять даже монтаньярам. Так что слушайся меня - и выживешь. Попробуешь самовольничать - пойдешь один.

- Со мной проблем не будет, - сказал я. - Ты начальник.

- Сто семьдесят миль до демаркационной линии. - Лицо осветилось знаменитой сен-клеровской улыбкой. - Но мы пройдем их, приятель. Тридцать дней - и мы на свободе.

Но он ошибся. В джунглях мы провели весь июнь и большую часть июля. Пятьдесят два дня животного страха и законов зверья: беги-или-тебя-поймают, убей-или-будешь-убит. Пятьдесят два дня, пока субботним днем мы не заметили на прогалине американский вертолет с боеприпасами для передовой.

Я вышел из джунглей совершенно иным человеком, чем входил в них.

Глава 3

Раскаты грома

Мгновенные воспоминания - так их называют психологи - проявляются до мельчайших деталей, всплывая на поверхность памяти так, что человек не только вспоминает то, что с ним произошло, но как бы заново переживает былое.

Я сидел в кресле, сжимая пустой стакан из-под виски. Шейла стояла у окна, дымя сигаретой. Рядом лежал пес.

Когда я пошевелился, он повернул морду, посмотрел на меня, затем лениво поднялся и пошлепал к креслу. Что-то встало поперек горла, и я то ли замычал, то ли застонал - стакан раскрошился в руке.

Собака мгновенно застыла на полушаге, а Шейла, странно встревоженная, двинулась ко мне.

- Эллис, в чем дело? - спросила она.

Я вскочил на ноги и отпрянул.

- Убери его, слышишь?! Ради Бога, убери!