Дар демона

– Промолчал… – Полукровка кивнул в подтверждение своих мыслей. – Струсил, стало быть. Тогда скажу я. Тар Мэлгон, которого ты считаешь отцом, твой отчим. Твой настоящий отец – Арон Тонгил.

Наверное, Альмару следовало как-то отреагировать. Но он просто стоял и смотрел на полукровку. Стоял, смотрел и не мог ничего сказать.

– Я не понимаю, – произнес мальчик, когда молчание затянулось невыносимо и стало ясно – полуэльф не собирается продолжать, ожидая его ответа.

– Что именно не понимаешь? – осведомился полукровка.

– Ничего не понимаю, – честно ответил ребенок.

– Хочешь услышать историю с самого начала? – спросил Митрил, и Альмар не придумал ничего другого, кроме как кивнуть.

– Твоя мать встретила Тонгила в столице много лет назад. Тогда она еще не носила имя тары Мэлгон, – начал полуэльф, потом жестом показал Альмару на противоположную сторону костра. Мальчик медленно приблизился и сел. Сейчас их разделял огонь, создавая иллюзию расстояния и безопасности. – Я не смог узнать, случился ли между ними настоящий роман или с самого начала они заключили договор. Но когда твоя мать зачала, Тонгил заставил тара Мэлгона жениться на Тери. Предполагаю, что маг каким-то образом манипулировал сознанием нобиля. Твоя мать из дворянского рода, Альмар, но разорившегося. Она не могла принести тару Мэлгону ни приданого, ни полезных связей, ни титула – ничего, кроме своей красоты. Люди положения тара Мэлгона могут влюбляться в таких женщин и даже брать их в дом, но женятся они на других.

Ожидаемо случился скандал, но подозрительно быстро затих. Кстати, ты старше, чем считаешь: Мэлгоны не могли допустить, чтобы наследник родился через семь месяцев после свадьбы. Тем не менее тар Мэлгон искренне убежден, будто ты его ребенок.

– Я не похож на отца… на тара Мэлгона, – неожиданно для себя проговорил мальчик. – Мама говорила, я пошел в ее родню.

– Ее родни я не видел. – Полукровка усмехнулся. – Но вот на Арона ты походишь.

Альмар попытался мысленно представить господина Тонгила. Цвет волос, цвет глаз – да, это соответствовало. Остальное? Вот если бы положить два портрета рядом, его и мага, чтобы сравнить…

– Пока все звучало почти невинно, верно? – мягко проговорил Митрил. – Маг решил позаботиться о судьбе бывшей любовницы и их ребенка. Весьма благородно, если не принимать во внимание, что забота получилась за чужой счет.

Мальчик сглотнул. Если полуэльф не обманывает, то он кукушонок, подкинутый в чужое гнездо.

– Арон не забыл о тебе и после рождения, – продолжал полуэльф. – Он сумел ввести в дом Мэлгонов осведомителей. Среди слуг, среди свиты, среди охраны… – Полукровка сделал паузу, и Альмар поежился под его пристальным взглядом.

– Человек, который защитил меня в храме Солнечного, – проговорил мальчик тихо. – Он…

– Клановец, – полукровка кивнул, – работавший на Тонгила.

– Он выжил?

– Не знаю, – Митрил пожал плечами, – не интересовался.

Альмар опустил голову, продолжая молча слушать.

– Шли годы, ты рос, Тонгил набирал силу. Четыре года назад он убил прежнего Великого Мага и получил его титул, с ним – владения и богатство. Стал главой Ковена. Ты знаешь, Альмар, что в ученики берут с восьми лет? Случается, даже раньше. Тонгил мог бы забрать тебя еще два года назад, если бы планировал именно это.

Полуэльф сделал короткую паузу, и мальчик сжался, чувствуя, что продолжение ему понравится еще меньше.

– Около месяца назад с Тонгилом произошел… несчастный случай. Магия может быть опасна, Альмар, даже для самых опытных адептов. Тонгил частично потерял память. Не Силу – но память, как с Силой работать. Это так же страшно для мага, как для воина остаться без рук. И знаешь, каким оказался один из первых его вопросов ко мне после того, как я узнал о произошедшем несчастье? Тонгил спросил, если ли у него дети. Понимаешь?

Мальчик отрицательно покачал головой, хотя это было неправдой. Он начал понимать.

– Тебе рассказывали сказки? Страшные истории про Темных колдунов, которые используют непослушных детей в своих бесовских ритуалах или пускают их тела на части для зелий? Любимая тема всех нянек и почти правда. Только дети нужны родные по крови.

– Он мог… раз мой Дар открылся, мог просто решить взять меня в ученики. Без этого… – неуверенно проговорил ребенок.

Полуэльф задумчиво кивнул.

– Альмар, а зачем маги вообще берут учеников?

– Но… – Мальчик с недоумением уставился на Митрила, не понимая вопроса. – Но так все делают.

– У всего есть причина, – возразил тот. – Человек ест, потому что голоден, женится, полюбив либо просто устав быть в одиночестве и желая завести потомство. Но зачем магу брать учеников? Зачем тратить драгоценное время на вбивание в них основ магии, зачем создавать себе конкурентов? Для чего?

Альмар нахмурился.

– Родители платят за обучение, – сказал он наконец. – И, наверное, это повышает статус мага. Я не знаю…