Дар лесной отшельницы, 2009

Тяжело вздохнув, она огляделась. Однажды ей пришлось переставлять в квартире мебель. Мужчин в этот момент не подвернулось, но близкая подруга Вера, вызвавшаяся помочь, предложила блестящий выход: засунуть под неподъемную вещь кусок мягкой ткани и везти ее по полу в нужном направлении. Мебель они тогда переставили в два счета, и сейчас Анна решила воспользоваться старым трюком. Вот только с тряпкой были проблемы.

Не долго думая, она стащила накидку с кресла, подсунула ее под край картины и, сосредоточенно сопя, поволокла произведение искусства в сторону. Резная рама больно колола пальцы, во время очередного рывка что-то острое вонзилось ей в руку. Аня вскрикнула от неожиданности, скользкая рама выскользнула из рук, и картина с грохотом рухнула на камин.

– О, черт! – воскликнула Анна, увидев, что произошло вслед за этим…

Раздался тихий шорох, как раз в том месте, где недавно стояло полотно, кусок стены размером с небольшую дверь плавно отъехал назад, открывая глазам небольшую площадку.

Анна с опаской подошла поближе и заглянула внутрь. Справа в толще стены она увидела проход с ведущей наверх лестницей.

– Теперь ясно, как сюда попал настоящий господин Барсков, – вполголоса произнесла она. – А вот откуда он сюда попал – мы сейчас выясним.

Она решительно шагнула в простенок и начала подниматься по лестнице. Тайным ходом, похоже, пользовались весьма активно. Здесь не было пыли и сыростью не пахло. Неужели никто из домашних не знал о существовании этого хода? Похоже, что нет. Иначе обязательно подумали бы о том, что через него мог проникнуть убийца. Но все утверждали, что кабинет был заперт изнутри и никто не мог в него войти.

Лестница привела ее на второй этаж. Голова уткнулась в обыкновенный люк, который бесшумно приподнялся. Первое, что увидела Анна, – это огромную плеть тропической лианы, свисающую откуда-то сверху. Рядом покачивал гигантскими листьями настоящий банан. Воздух был влажным и горячим.

Анна оказалась в оранжерее.

Как только девушка, выбравшись наружу, отпустила крышку люка, та мгновенно захлопнулась, слившись с полом. Как ни старалась, Анна не смогла вновь открыть ее. Должно быть, с этой стороны тоже существовало какое-нибудь хитрое приспособление. Но она не стала тратить время на поиски. Ей не было нужды возвращаться тем же путем.

Оранжерея занимала площадь не менее ста квадратных метров, от пола до потолка заставленных зеленью. Здесь были пальмы, плющи, цветущие орхидеи и множество других растений, больших и маленьких, названий которых Анна не знала. Она медленно шла по проходу между кадками и деревянными ящиками, внимательно вглядываясь в пол. Она моментально покрылась испариной, температура воздуха поддерживалась здесь не ниже тридцати градусов, плюс еще влажность. Пол был выложен кафельной плиткой, и Анне приходилось ступать осторожно – не хватало еще растянуться на скользком полу.

В центре оранжереи находился довольно большой бассейн. В прозрачной воде метнулась золотистая тень, за ней другая. Золотые рыбки!

Первую странность Анна обнаружила в самом углу оранжереи, рядом с растением, больше всего напоминавшим гигантский лопух. Наверное, это и был лопух, только тропический.

Так вот, возле этого самого лопуха на кафельной плитке почему-то лежал красный ковер. Причем не какая-нибудь синтетика, а натуральная шерсть, в этом-то Анна разбиралась. Конечно, в таком богатом доме могли себе позволить разбрасывать дорогие ковровые изделия где попало, но пару минут назад она проходила мимо уголка отдыха с плетеными креслами и столиком. В этом уголке, как видно, наиболее посещаемом, на полу лежала обыкновенная циновка, вещь, конечно, тоже недешевая, если учесть то, что она была сделана из рисовой соломки, но все же не ковер ручной работы, который Анна разглядывала сейчас с замиранием сердца.

Где-то неподалеку легонько хлопнула дверь, и Анна застыла с протянутой рукой, занесенной над ковриком. Она прислушивалась некоторое время, но было тихо. Видимо, ей показалось, и дверь хлопнула на первом этаже.

Стараясь побороть страх, Аня ухватилась за толстый ворс ковра, резким движением откинула край в сторону и замерла: на светлой кафельной плитке темнела большая размазанная лужа темно-коричневого цвета. Анна дотронулась до нее дрожащим пальцем, поднесла его поближе к глазам и тихо присвистнула. На пальце была самая настоящая кровь.

Внутренняя, более светлая часть ковра также потемнела от крови, но сверху, на фоне красного пятно было незаметно.

Итак, ее предположение получило неожиданное подтверждение, но она почему-то не испытывала радости. Наоборот, ей стало страшно. Убийца был в тот день в доме, он прекрасно ориентируется здесь, знает о существовании тайного хода… О, господи! Кто же это? Ясно одно – кто-то из своих.

Не успела Аня решить, кому рассказать о своей находке, как со всех сторон раздалось тихое шипение, оно все нарастало, и с потолка хлынул самый настоящий дождь. Включилась система орошения. Тонкие колкие струи лупили по спине, по лицу, в мгновение ока Анна вымокла насквозь.